El reciclaje químico es la transformación química de un objeto para que sea utilizable.
Básicamente, el reciclaje es un proceso en el que se produce la transformación de un material que ya no se utilizaría en una materia prima utilizable, pero es importante no confundir el reciclaje con la reutilización. En la reutilización no hay transformación del material, simplemente se vuelve a utilizar. Durante el reciclaje, se produce un cambio en su estado físico, químico o biológico, por lo que el material puede volver a utilizarse.
- Reciclaje: que es y por que es importante
Por ejemplo: cuando bebemos agua de esa botella de vidrio que anteriormente se usaba en el mercado para vender jugo de uva, estamos empleando un proceso de reutilización, porque la botella que solía almacenar el jugo ahora se usa para almacenar agua, la misma botella, sin modificaciones. Por otro lado, cuando usamos esa camiseta hecha con botella de PET, estamos utilizando un proceso de reciclaje, porque las botellas de PET se tuvieron que transformar en una materia prima que dio lugar a algo diferente: la camiseta.
El reciclaje químico, objeto de esta materia, es muy utilizado con materiales plásticos y, por tanto, serán el foco de las explicaciones a continuación. También conocido como reciclaje de resina, el reciclaje químico consiste en el retorno del plástico (polímero) a su composición primaria (monómero) a través del cambio químico.
Este proceso permite transformar el material, antes inservible, en materia prima para ser utilizado nuevamente en la fabricación de nuevos envases de plástico primario u otros materiales.
Para someterse a un reciclaje químico, el plástico se puede disolver con la adición de otras sustancias disolventes o con la aplicación de calor.
Este tipo de reciclaje también se puede llamar reciclaje terciario.
Reciclaje químico
En el reciclaje químico o reciclaje terciario, los procesos que rompen los polímeros en monómeros son diversos y, entre ellos, podemos mencionar algunos:
Hidrogenación
Las cadenas de polímero se rompen mediante el tratamiento con oxígeno y calor, generando productos susceptibles de ser procesados en refinerías;
Gasificación
Proceso en el que los plásticos se calientan con aire u oxígeno, generando gas de síntesis (mezcla de gases que contienen monóxido de carbono e hidrógeno);
Pirólisis
Rompimiento de moléculas por calor en ausencia de oxígeno, lo que genera fracciones de hidrocarburos susceptibles de ser procesados en refinerías.
Quimio
Descomposición total o parcial de plásticos en monómeros en presencia de glicol, metano y agua.A continuación, hay un diagrama de flujo que ilustra bien los caminos por los que pasa un material a través del reciclaje químico:
Ventajas del reciclaje químico
El reciclaje químico es beneficioso para el medio ambiente, ya que reduce el gasto energético utilizado en la fabricación de los objetos a utilizar y previene la acumulación de residuos, no solo reduciendo nuevos descartes, sino también impidiendo que se produzcan nuevos materiales, generando nuevos residuos, contaminantes y mayor consumo de recursos naturales.
En relación con otras formas de reciclaje, el reciclaje químico es ventajoso porque permite mezclar en un mismo proceso diferentes tipos de plásticos con diferentes tipos de contaminantes, como ocurre con las pinturas y los papeles.
Además, reduce el costo de pretratamiento, recolección y selección, y permite producir nuevos plásticos con la misma calidad que el polímero original.
Desventajas del reciclaje químico
Después de someterse a un reciclaje químico, los materiales no se pueden utilizar de forma indiscriminada, ya que pueden traer riesgos para la salud, especialmente si el destino es el envasado de alimentos. Esto se debe a que estos materiales pueden contener residuos contaminantes que pueden migrar a los alimentos envasados por los envases reciclados.
Otra desventaja es que algunos productos que han sido objeto de reciclaje químico pierden su capacidad de reciclarse nuevamente. En el proceso, también se produce la liberación de hidrocarburos y gases.
