El níquel es un compuesto bioacumulativo tóxico y presenta riesgos en casos de alta exposición.
Imagen de Dornicke, con licencia CC BY 3.0
Aunque es el vigésimo cuarto elemento químico más abundante en la Tierra, y se puede encontrar en plantas, animales e incluso en el suelo, el níquel está incluido en la regla que dice que el exceso es malo. Al ser un metal de transición fuerte, maleable, resistente a la corrosión y que se mezcla bien con otros metales, sus características lo hacen muy utilizado en la creación de los más variados objetos.
El níquel se utiliza en más de trescientos mil productos de consumo, y alrededor del 65% del níquel producido se utiliza en la fabricación de acero inoxidable, el 20% en metales y aleaciones no metálicas, en industrias especializadas y con fines militares y aeroespaciales. , El 9% en galvanizado y el otro 6% en los más variados rubros, entre ellos monedas, baterías recargables, electrónica, baterías, botones, joyas, grifos y muchas otras cosas. Precisamente por su uso, se creó el Nickel Institute, una organización sin fines de lucro que representa los intereses de 22 empresas, que en conjunto son responsables de más del 75% de la producción de níquel en el mundo.
Los males del níquel
Las principales vías de exposición al níquel se producen a través de la ingestión de alimentos y agua potable. Las pequeñas cantidades de níquel absorbidas en estos actos son beneficiosas para el organismo de la especie humana y otros animales, pero, al ser un compuesto tóxico acumulativo, cuando supera una determinada cantidad, se convierte en un grave problema de salud, con riesgos de contaminación. Este contacto con el níquel nos vuelve más sensibles a él, lo que puede provocar dermatitis y malformaciones de los fetos, como anencefalia, en casos de alta exposición. Los cigarrillos, pocos saben, tienen suficiente níquel para destacar como una exposición significativa a este metal.
El níquel está asignado al Grupo 1 de agentes cancerígenos en la investigación de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), que puede causar cáncer en los pulmones, la cavidad nasal y los senos paranasales. Algunos trabajadores que bebieron accidentalmente agua que contenía 250 ppm de níquel sufrieron dolores de estómago, aumento de glóbulos rojos y un problema renal que provocó un aumento de la proteína en la orina.
A pesar de esto, es difícil decir exactamente cómo afectaría el exceso de níquel a cada persona, ya que depende de la cantidad de níquel que se ingiera diariamente a través de alimentos y bebidas, de las condiciones del país donde vive, por la diferencia en el nivel de contaminación, por edad y género. Está comprobado que las mujeres son más sensibles al níquel que los hombres, probablemente por su mayor exposición a las joyas y otros accesorios que contienen el metal.
El níquel y el cuerpo humano
Cuando respiramos, comemos y bebemos, ingerimos níquel. El aire que contiene níquel transporta las partículas más pequeñas al pulmón, mientras que las más grandes permanecen dentro de la nariz. Si son muy pequeños, aún pueden ingresar al torrente sanguíneo; si las partículas están en forma de níquel soluble en agua, el cuerpo las absorberá más fácilmente.
Parte del níquel en los pulmones puede salir a través del esputo, que es la liberación de moco causado por la hinchazón de las membranas mucosas del cuerpo, que se pueden escupir o ingerir. Si se ingiere, se agregará al níquel en los alimentos y al agua en el estómago y el intestino. A través del contacto con el níquel, algunas partículas pueden ingresar al torrente sanguíneo. Esta cantidad presente en la sangre, que puede acabar en cualquier órgano, suele concentrarse en los riñones, donde es eliminada por la orina junto con la cantidad ingerida en el agua, mientras que la cantidad ingerida en los alimentos sólidos se elimina en las heces.
Impactos sobre el medio ambiente
Existe un nivel aceptable de níquel que, si se supera, puede tener graves consecuencias para todas las formas de vida: desde los microorganismos del suelo y los mares hasta las aves. Reconociendo este peligro, se creó NiPERA (Asociación para la Investigación Ambiental de Productores de Níquel), cuyo principal objetivo es determinar los niveles seguros de exposición de los trabajadores que tienen contacto con el níquel, de las formas de vida en su conjunto y un nivel adecuado. presente en el medio ambiente.
La extracción y minería de níquel también causa degradación y contaminación ambiental. Es por eso que existen iniciativas que buscan reducir en un 60% las emisiones de dióxido de azufre en el proceso de fundición y recuperar o reciclar los residuos generados en la refinería, y en otros casos, recuperar los terrenos alrededor de las minas de níquel mediante revegetación, proceso de reforestación que consiste en recuperar áreas degradadas a las que se les remueve la capa arable.
Reutilización de níquel usado
La preocupación por el reciclaje de níquel es grande por parte de las empresas, tanto que dos de los principales objetivos del Nickel Institute son promover el reciclaje de níquel y un futuro sostenible en lo que respecta al impacto del componente en el medio ambiente. Este reciclaje lo realiza principalmente la industria del acero inoxidable y se realiza agregando “segundo níquel”, que es el material utilizado y que se puede reciclar, en la producción de “primer” níquel, que es material procedente de minas.
Cuidado a ser tomado
Aunque está presente en varios objetos, en los alimentos y en el aire, el mejor método para prevenirlo es evitar el contacto excesivo. Para aquellos que ya tienen sensibilidad al níquel, es aún más importante minimizar este tipo de contacto tanto como sea posible.
Vasos con aros de plástico, cubiertos y herramientas revestidas con materiales alternativos, como caucho o incluso plástico, y joyas de acero o titanio son buenas opciones. También hay joyerías especializadas que indican si una joya tiene níquel o no. En el caso de los botones internos, puedes taparlo para que no haya contacto. El Nickel Institute busca ayudar en la prevención instruyendo en qué situaciones se usa el níquel y cómo minimizar el riesgo de alergia.
En cuanto a la alimentación, hay varios que tienen níquel. Algunos ejemplos de alimentos ricos en níquel son: judías blancas, marrones y verdes, lechuga, piña, avena, mariscos, maní, chocolate y nueces. Quien realmente definirá lo que debe y no debe comer y beber, será el dermatólogo que evaluará la alergia.
El níquel presente en los teléfonos móviles puede provocar dermatitis de contacto.
