El benceno es un carcinógeno presente en el medio ambiente en el que vivimos

Imagen de sippakorn yamkasikorn no Unsplash

El benceno ( benceno en inglés) es un líquido incoloro e inflamable con un aroma dulce. En contacto con el aire, se evapora rápidamente. En la naturaleza, el benceno se libera por procesos naturales, como el vulcanismo y los incendios, pero la mayor parte de la liberación de benceno proviene de la actividad humana.

Como componente del petróleo, el benceno se utiliza ampliamente en los laboratorios químicos, como materia prima en las empresas químicas, petroquímicas, refinerías de petróleo y siderúrgicas. También se encuentra en la gasolina, el humo del cigarrillo y en la fabricación de otros compuestos, como plásticos, lubricantes, cauchos, pinturas, detergentes, medicinas y pesticidas.

¿Cómo estamos expuestos al benceno?

La mayor exposición al benceno se produce en el lugar de trabajo, por parte de los trabajadores de las industrias química y petroquímica. Sin embargo, la exposición también ocurre a través del medio ambiente y el uso de algunos productos.

El benceno está estrechamente ligado a los procesos de producción, refinamiento, transporte y almacenamiento de petróleo. Por esta razón, las poblaciones que viven alrededor de las industrias petroquímicas están más expuestas al benceno debido a la contaminación del aire. Además, debido a que se encuentra en la gasolina (derivada del petróleo), los vehículos de motor liberan benceno a la atmósfera. Por tanto, cuanto mayor sea el uso de vehículos de combustión interna, mayor será la liberación de benceno a la atmósfera.

El benceno también se encuentra en el agua potable pública y en algunos productos alimenticios. Para el agua pública, la Organización Mundial de la Salud (OMS) establece un límite de 10 partes por mil millones (ppb) de benceno. En los Estados Unidos, este límite es de 5 ppb y en la Unión Europea es de 1 ppb. En Brasil, la Ordenanza 2914/2011 estableció un valor límite de benceno de 5 µg / L (microgramos por litro).

En productos alimenticios, particularmente refrescos, la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (ANVISA), luego de informes de PROTESTE que identificaron varias marcas de refrescos con altos valores de benceno en su composición, emitió un dictamen solicitando la modificación de la fórmula de algunos refrescos para disminución de la contaminación por benceno.

Otro factor es el tabaquismo. Según el Ministerio de Salud, el humo del cigarrillo contiene varias sustancias nocivas para la salud, entre ellas destaca el benceno.

¿Cuáles son los riesgos del benceno?

El benceno es un compuesto cancerígeno. Además, los estudios muestran que las personas expuestas al benceno pueden desarrollar leucemia mieloide, un tipo de leucemia que está relacionada con la malformación de los glóbulos rojos dentro de la médula ósea.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), el Programa Toxicológico Nacional (NTP) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) clasifican el benceno como carcinógeno y deben existir regulaciones específicas para este compuesto. Otros estudios también indican que el benceno es un disruptor endocrino, que puede alterar la forma natural de regulación hormonal del cuerpo.

OSHA, la agencia federal de EE. UU. Responsable de la regulación de la salud y la seguridad, limita la exposición al benceno en el aire, en la mayoría de los lugares de trabajo, a 1 ppm (parte por millón) durante la jornada laboral. Cuando se trabaja con niveles de exposición potencialmente más altos, OSHA requiere que los empleadores proporcionen equipo de protección personal, como respiradores. La EPA limita el porcentaje promedio de benceno permitido en la gasolina a 0.62% por volumen (con un máximo de 1.3%).

¿Qué otros efectos puede causar el benceno?

La inhalación de altas concentraciones de benceno durante un corto período de tiempo puede causar somnolencia, náuseas, frecuencia cardíaca acelerada, dolor de cabeza, temblor, confusión mental e inconsciencia. La ingestión de alimentos y bebidas contaminados con altos niveles de benceno puede producir vómitos, irritación del estómago, náuseas, somnolencia, convulsiones, latidos cardíacos acelerados y la muerte. La exposición a largo plazo puede resultar en depresión de la médula ósea.

¿Cómo limitar la exposición al benceno?

Si le preocupa el benceno, existen algunas formas de limitar su exposición. En el trabajo, asegúrese de que no haya riesgos de exposición al benceno. Si existe algún riesgo, utilice siempre equipos de seguridad de acuerdo con los estándares de la empresa. OSHA proporciona más información sobre el tema:

Manténgase alejado del humo del cigarrillo; si fuma, intente dejar de hacerlo. Los cigarrillos contienen muchas sustancias nocivas para la salud;
Si es posible, trate de limitar el tiempo alrededor de vehículos y gasolineras. Si va a trabajar a pie, busque rutas que estén alejadas de los vehículos y que sean más boscosas;
Trate de consumir productos menos industrializados, como los refrescos; en su lugar, opte por los jugos naturales, que además de ser más seguros, aún tienen vitaminas y minerales necesarios para nuestra salud;
El benceno también puede aparecer en solventes, pinturas, lubricantes, detergentes, productos alimenticios y pesticidas.

Por último, esté atento a los productos químicos nocivos, qué son y dónde se encuentran. El portal eCycle tiene una lista de sustancias que se encuentran en productos nocivos para la salud.