Los compuestos químicos conocidos como retardadores de llama luchan contra un mal produciendo otro
Los retardantes de llama siempre se han utilizado ampliamente, con registros que se remontan al 450 a. C. en el antiguo Egipto, cuando el alumbre de potasio, o simplemente alumbre, ya se usaba para reducir la inflamabilidad de la madera. Con el tiempo, las técnicas han cambiado y la tecnología ha creado nuevos métodos para prevenir incendios.
El amplio uso de materiales poliméricos altamente inflamables en la industria ha provocado un aumento de la demanda de retardantes de llama. Según la Sociedad Brasileña de Toxicología, sólo entre 1990 y 2000, la demanda mundial creció más del 100%.
Los compuestos halogenados clorados y, principalmente, los compuestos bromados son dos de los principales retardantes utilizados en la industria, por ser más económicos. Pero a cambio, son los más tóxicos y dañinos para el medio ambiente y la salud. De los compuestos halogenados bromados, los más comunes son los PBDE (éteres difenílicos polibromados), cuya producción anual ronda las 70 mil toneladas.
En nuestra vida diaria encontramos retardantes de llama en casi todo lo que nos rodea, desde cables hasta la espuma de almohadas y colchones, pasando por chips de computadora, pizarras electrónicas, televisores, microondas, videojuegos, aspiradoras y otros electrodomésticos, además de muebles y tejidos sintéticos. Algo que ni siquiera vemos y la mayoría de la gente no es consciente de los riesgos.
Toxicidad
Los PBDE pueden llegar al medio ambiente a través de una eliminación inadecuada, ya sea durante su producción y uso en la industria o por el consumidor final. Además, la contaminación en humanos y animales se debe principalmente a la inhalación de pequeñas partículas que se desprenden de los dispositivos que tienen el retardante y que suelen estar mezcladas con el polvo doméstico.
El principal compuesto químico utilizado es el decaBDE que, a diferencia del pentaBDE y el octaBDE, no es tan dañino en sí mismo. Pero cuando entra en contacto con la luz solar, se convierte en sus contrapartes más tóxicas, lo que lo hace tan peligroso como ellos. Por tanto, siempre es importante estar atento a cualquier tipo de retardante.
La investigación describe varios efectos de la exposición a PBDE. En estudios realizados por investigadores de la Universidad de Estocolmo, los trabajadores que trabajan desmantelando manualmente equipos electrónicos ocho horas al día mostraron una concentración de PBDE en la sangre 70 veces mayor en comparación con los trabajadores no expuestos directamente.
Aún no existen suficientes estudios sobre el daño real de este tipo de retardantes de llama. Pero las encuestas preliminares del Ministerio de Salud de Canadá sugieren que los efectos secundarios están relacionados con varios trastornos hormonales, inmunológicos, reproductivos y neurológicos. Además, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (US EPA) considera que los PBDE son posibles carcinógenos.
Medio ambiente
Como ocurre con otros tipos de contaminantes orgánicos persistentes (COP), los PBDE permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo. Se pueden encontrar en los lugares más diferentes. En fluidos biológicos humanos como grasa, leche materna y sangre, en animales, en polvo doméstico y en alimentos. Según el Instituto de Ciencias Oceánicas de Canadá, en lugares distantes, como las capas polares, la presencia de PBDE ya está registrada en el medio ambiente y su ecosistema.
Específicamente en el caso de Brasil, los PBDE pueden eliminarse junto con otros tipos de residuos industriales, ya que no existe una legislación específica en la materia. En cuanto a su presencia en la electrónica, al momento de la Política Nacional de Residuos Sólidos, sus efectos pueden verse reducidos debido a la tendencia de la electrónica a desecharse progresivamente de manera adecuada.
Los datos presentados en el 24º Simposio Internacional sobre Contaminantes Orgánicos Ambientales Halogenados y COP, celebrado en 2004 en la ciudad de Berlín, señalan que el 60% de los productos que contienen algún tipo de sustancia tóxica, incluido el PBDE, no se eliminan correctamente. Por tanto, no se reutilizan como fuente termodinámica ni en la producción de productos reciclados. Esto se debe principalmente a la falta de legislación específica en la materia y al elevado coste de este tipo de reciclaje.
El estiércol producido por este tipo de producto, así como cualquier otro tipo de residuo líquido procedente de la descomposición de la basura, puede llegar y contaminar las aguas subterráneas. La combustión de retardantes de llama bromados genera compuestos extremadamente tóxicos como polibenzo furanos de polibromato (PBDF) y polibromato de dibenzo dioxinas (PBDD).
El futuro
Los retardantes de llama son indudablemente importantes debido a la seguridad contra incendios que se ofrece a los consumidores. Pero la contaminación generada por los compuestos halogenados clorados y bromados es en sí misma un grave problema que ya se percibe en la naturaleza.
El constante crecimiento de la demanda de estos compuestos químicos, especialmente los diferentes tipos de PBDE, y, en el caso de Brasil, la falta de legislación, apuntan a un pronóstico preocupante. Hasta ahora, es el intercambio de un problema por otro.
Si bien es difícil no entrar en contacto con retardadores de llama, es importante tratar de mantenerse alejado de ellos. Evite el uso de almohadas o colchones hechos de espumas de poliuretano, así como ropa sintética siempre que sea posible. No entre en contacto directo con chips de computadora y tarjetas electrónicas. Dado que los PBDE se alojan en la grasa corporal, evite los alimentos grasos y mantenga una dieta saludable.
Y no olvide desechar adecuadamente todos los productos mencionados anteriormente, para que la contaminación no llegue al medio ambiente. Para conocer más sobre los motivos que justifican la correcta eliminación de diversos elementos, visita nuestra sección Recicla todo y, si necesitas deshacerte de algún objeto y tienes dudas sobre dónde hacerlo, visita nuestra búsqueda de puntos de reciclaje y donación.
