La degradación ambiental aumenta el riesgo de nuevas pandemias, dice un estudio

El análisis muestra que las ratas y los murciélagos que albergan patógenos posiblemente pandémicos están más presentes en los ecosistemas dañados

Frontera agrícola

Imagen: Emiel Molenaar en Unsplash

La destrucción de los ecosistemas naturales promovida por el ser humano es responsable del aumento en la cantidad de ratones, murciélagos y otros animales pequeños que albergan enfermedades similares al Covid-19. Un análisis exhaustivo muestra que esta puede ser la causa de la próxima gran pandemia, ya que la degradación ambiental facilita el proceso de migración de virus de animales pequeños a la especie humana.

Publicado en la revista Nature, la encuesta evaluó casi 7.000 comunidades de animales en seis continentes y encontró que convertir lugares silvestres en tierras agrícolas o asentamientos a menudo destruye especies más grandes. Este daño beneficia a criaturas más pequeñas y adaptables, que también son las que portan una mayor cantidad de patógenos capaces de migrar a los humanos.

Según la evaluación, las poblaciones de animales que albergan enfermedades zoonóticas eran hasta 2,5 veces más grandes en lugares degradados. La proporción de especies que portan estos patógenos se ha incrementado hasta en un 70% en comparación con los ecosistemas no dañados.

Las poblaciones humanas se ven cada vez más afectadas por enfermedades que se originan en animales salvajes, como el VIH, el Zika, el SARS y el virus Nipah. Desde el comienzo de la nueva pandemia de coronavirus, ha habido una serie de advertencias de la ONU y la OMS de que el mundo debe enfrentar la causa de estos brotes, la destrucción de la naturaleza, y no solo los síntomas económicos y de salud.

En junio, los expertos dijeron que la pandemia de Covid-19 era una "señal SOS para la empresa humana", mientras que en abril los principales expertos en biodiversidad del mundo dijeron que era probable que se produjeran más brotes de enfermedades mortales, a menos que la naturaleza fuera protegido.

El nuevo análisis es el primero en mostrar cómo la destrucción de lugares silvestres, a medida que crece la población y el consumo mundial, conduce a cambios en las poblaciones animales que aumentan el riesgo de brotes de enfermedades. La investigación demuestra que la vigilancia de enfermedades y la atención médica deben intensificarse en áreas donde la naturaleza está siendo devastada, dijeron los científicos.

"A medida que la gente entra y, por ejemplo, convierte un bosque en tierra agrícola, lo que están haciendo inadvertidamente es aumentar la probabilidad de entrar en contacto con un animal portador de enfermedades", dijo David Redding, del Instituto de Zoología ZSL en London, que formó parte del equipo de investigación.

Redding dijo que los costos de la enfermedad no se tomaron en cuenta al decidir convertir los ecosistemas naturales: "Es necesario gastar mucho más dinero en hospitales y tratamientos". Un informe reciente estimó que solo el 2% de los costos de la crisis de Covid-19 serían necesarios para ayudar a prevenir futuras pandemias durante una década.

"La pandemia de Covid-19 ha despertado al mundo sobre la amenaza que representan las enfermedades zoonóticas para los humanos", dijeron Richard Ostfeld, del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, en Estados Unidos, y Felicia Keesing, del Bard College, también en Estados Unidos. , en un comentario sobre la naturaleza .

"Este reconocimiento ha llevado a una percepción errónea de que la naturaleza salvaje es la mayor fuente de enfermedades zoonóticas", dijeron. “[Esta investigación] ofrece una corrección importante: las mayores amenazas zoonóticas surgen donde las áreas naturales se han convertido en áreas cultivadas, pastos y áreas urbanas. Los patrones que detectaron los investigadores fueron impresionantes ".

La razón por la que especies como roedores y murciélagos prosperan simultáneamente en ecosistemas dañados por humanos y también albergan la mayoría de patógenos es probablemente porque son pequeños, móviles, adaptables y producen muchos polluelos rápidamente.

"El ejemplo final es la rata marrón", dijo Redding. Estas especies de vida rápida tienen una estrategia evolutiva que favorece a una gran cantidad de cachorros antes de una alta tasa de supervivencia para cada uno, lo que significa que invierten relativamente poco en su sistema inmunológico. "En otras palabras, las criaturas que tienen historias de vida similares a las de las ratas parecen ser más tolerantes a las infecciones que otras criaturas", explican Ostfeld y Keesing.

"En contraste, un elefante tiene una cría cada dos años", dijo Redding. "Tiene que asegurarse de que la descendencia sobreviva, para que nazca con un sistema inmunológico muy fuerte y adaptable".

El análisis encontró que las aves pequeñas posadas también eran hospedantes de enfermedades que se desarrollan bien en hábitats que sufren el impacto de las actividades humanas. Estas aves pueden ser reservorios de enfermedades como el virus del Nilo Occidental y un tipo de virus chikungunya.

Los seres humanos ya han afectado a más de la mitad de las tierras habitables de la Tierra. La profesora Kate Jones, del University College London, y también parte del equipo de investigación, dijo: “Como se espera que las áreas agrícolas y urbanas continúen expandiéndose en las próximas décadas, debemos fortalecer la vigilancia de enfermedades y la provisión de atención médica en estas áreas. áreas donde hay cambios importantes en el uso de la tierra, ya que es cada vez más probable que estos lugares tengan animales que pueden albergar patógenos dañinos ".