¿Qué es la contaminación del aire? Conozca causas y tipos

Comprender las causas y consecuencias de la contaminación del aire para la salud humana y el medio ambiente.

polución del aire

La contaminación atmosférica es la introducción de cualquier sustancia que, por su concentración, pueda resultar nociva para la salud y el medio ambiente. También conocida como contaminación del aire, se refiere a la contaminación del aire por gases, líquidos y partículas sólidas en suspensión, material biológico e incluso energía.

  • Conozca los contaminantes del aire y sus efectos.

Este tipo de contaminación se produce con sustancias que se denominan contaminantes atmosféricos y existen en forma de gases o partículas de fuentes naturales (volcanes y nieblas) o fuentes artificiales producidas por actividades humanas. Según un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2014, la contaminación del aire causó la muerte de más de 7 millones de personas en todo el mundo en 2012, matando a más que el sida y la malaria juntos.

La contaminación del aire

Contaminación de industrias

Imagen de か ね の り 三浦 en Pixabay

Puede parecer increíble, pero la contaminación del aire ya estaba presente en la Antigua Roma, cuando la gente quemaba madera, por ejemplo. Sin embargo, la Revolución Industrial aumentó dramáticamente el impacto humano en la calidad del aire, ya que la intensidad de la combustión del carbón aumentó dramáticamente en el siglo XIX, especialmente en Gran Bretaña. La quema de carbón arrojó toneladas de contaminación atmosférica, causando daños a la población, que padecía enfermedades respiratorias, responsables de miles de muertes en ese momento.

Entre los episodios llamativos que resultaron de la contaminación del aire, se destaca la situación de Inglaterra en la década de 1950. En 1952, debido a la contaminación por partículas y compuestos de azufre liberados por las industrias de combustión de carbón, además de las malas condiciones climáticas que contribuyeron a la no dispersión de esta contaminación, cerca de cuatro mil personas murieron en Londres por problemas respiratorios en una semana. En los meses posteriores a este evento, que se conoció como Big Smoke , más de ocho mil personas murieron y unas 100 mil enfermaron.

Tipos de contaminación del aire

La contaminación del aire es un nombre genérico que usamos para una amplia gama de sustancias. Los contaminantes se pueden clasificar en dos tipos: contaminantes primarios y contaminantes secundarios.

Los contaminantes primarios son los que se liberan directamente a la atmósfera, de fuentes antropogénicas y naturales. Los contaminantes secundarios son aquellos que son productos de reacciones químicas y fotoquímicas que ocurren en la atmósfera que involucran contaminantes primarios. Conozcamos los principales contaminantes del aire:

Monóxido de carbono (CO)

Un gas incoloro, inodoro y tóxico. Producido principalmente por no quemar completamente el combustible. Provoca interferencia con el transporte de oxígeno en nuestro cuerpo, lo que puede provocar asfixia. Obtenga más información en el artículo: "¿Qué es el monóxido de carbono?".

Dióxido de carbono (CO2)

Es una sustancia fundamental para los seres vivos. Las verduras utilizan dióxido de carbono para realizar su fotosíntesis, un proceso en el que utilizan energía solar y CO2 para producir energía. El gas se produce en el proceso de respiración celular, pero tiene otras fuentes, que son la causa de gran parte de la contaminación del aire, como el proceso de descomposición y la quema de combustibles fósiles. Este gas es conocido actualmente por ser una de las causas del efecto invernadero. Esto se debe a que el CO2 absorbe parte de la radiación emitida por la superficie terrestre, reteniendo el calor, lo que provoca un aumento de temperatura. Comprender mejor el asunto: "Dióxido de carbono: ¿qué es el CO2?".

Clorofluorocarbonos (CFC)

Solían ser emitidos por productos como aires acondicionados, refrigeradores, aerosoles , etc. Estos compuestos están actualmente prohibidos en casi todo el mundo. Al entrar en contacto con otros gases, los CFC provocan daños en la capa de ozono, siendo en gran parte responsables de su agujero, permitiendo así que los rayos ultravioleta lleguen a la superficie terrestre, provocando problemas como el cáncer de piel. Vea más sobre la sustitución de CFC en el artículo: "HFC: sustituto de CFC, el gas también tiene impactos".

Óxidos de azufre (SOx)

El más dañino es el dióxido de azufre (SO2), que se produce en diversos procesos industriales y por actividades volcánicas. En la atmósfera, el dióxido de azufre forma ácido sulfuroso, provocando lluvia ácida.

Óxidos de nitrógeno (NOx)

En particular, el dióxido de nitrógeno (NO2) es un factor importante en la contaminación del aire. Estos óxidos son gases altamente reactivos, formados durante la combustión por acción microbiológica o por rayos. En la atmósfera, el NOx reacciona con compuestos orgánicos volátiles y monóxido de carbono, produciendo ozono troposférico. También se oxida a ácido nítrico, que contribuye a la lluvia ácida. Entender mejor en la materia: "¿Dióxido de nitrógeno? Conoce NO2".

Compuestos orgánicos volátiles (COV)

Estos elementos que componen la contaminación del aire son sustancias químicas orgánicas emitidas por diversas fuentes, entre ellas la quema de combustibles fósiles, las actividades industriales y las emisiones naturales de la vegetación y los incendios. Algunos COV (o COV) de origen antropogénico, como el benceno, son contaminantes cancerígenos. El metano es un compuesto orgánico volátil que contribuye al efecto invernadero y es aproximadamente 20 veces más potente que el monóxido de carbono. Obtenga más información en el artículo: "COV: conozca los compuestos orgánicos volátiles".

Amoniaco (NH3)

Emitido principalmente por la agricultura debido al uso de fertilizantes. En la atmósfera, el amoníaco es un tipo de contaminación del aire que reacciona formando contaminantes secundarios.

Material particulado (MP)

Son partículas finas de sólidos o líquidos en suspensión. Este material se produce naturalmente a partir de erupciones volcánicas, tormentas de arena, formación de niebla y otros procesos naturales. La acción humana produce PM en actividades industriales, minería y combustión de combustibles fósiles, entre otras. En la atmósfera, este material daña la salud. Cuanto más pequeña sea la partícula, mayores serán los efectos. Algunos efectos causados ​​por las partículas son problemas respiratorios y cardíacos. Entender más en la materia: "Los peligros del material particulado".

Ozono troposférico (O3)

A pesar de ser extremadamente necesario en la atmósfera para bloquear la radiación solar, el ozono que se forma en la troposfera (más cerca de la superficie de la Tierra), a partir de reacciones con otros contaminantes, es una forma de contaminación del aire que causa varios daños a la tierra. nuestra salud, como irritación y problemas respiratorios. Entender mejor qué es este gas en el asunto: "Ozono: ¿qué es?".

Causas de la contaminación del aire

Hay varias actividades y factores que causan la contaminación del aire. Estas fuentes se pueden dividir en dos categorías:

Fuentes naturales

  • Polvo de fuentes naturales, como áreas desérticas;
  • Metano emitido en el proceso de digestión de los animales. Esta emisión se ve incrementada por la acción humana debido a la gran cantidad de animales criados para la alimentación, como el ganado, por ejemplo, que corresponden a una gran parte de las emisiones de metano al medio ambiente;
  • Humo y monóxido de carbono emitidos en incendios naturales;
  • Actividad volcánica, que emite diversos contaminantes como dióxido de carbono, dióxido de azufre y cenizas en grandes cantidades, pudiendo causar daños terribles;
  • Actividad microbiológica en los océanos, liberando gases sulfurosos;
  • Desintegración radiactiva de minerales (rocas);
  • Emisiones vegetales de compuestos orgánicos volátiles (COVS);
  • Descomposición de materia orgánica.

Fuentes antropogénicas (causadas por la humanidad)

  • Fábricas, centrales eléctricas, incineradoras, hornos y otras fuentes estacionarias. Lugares que utilizan la quema de combustibles fósiles o biomasa, como madera;
  • Vehículos automotores como automóviles, motocicletas, camiones y aviones. El transporte aporta aproximadamente la mitad de las emisiones de monóxido de carbono y óxido de nitrógeno;
  • Incendios controlados en agricultura y manejo forestal. En Brasil, esta práctica es responsable de alrededor del 75% de las emisiones de dióxido de carbono;
  • Aerosoles, pinturas, lacas para el cabello y otros disolventes;
  • Descomposición de residuos orgánicos, que genera metano;
  • Emisión de amoniaco mediante el uso de fertilizantes;
  • Actividad minera.

Efectos de la contaminación del aire

La contaminación del aire puede tener un impacto enorme en dos áreas amplias: la salud humana y el medio ambiente. Entre los principales efectos de la contaminación del aire se encuentran las enfermedades respiratorias y los problemas ambientales.

Efectos de la contaminación del aire en la salud humana

  • Irritación en la garganta, nariz y ojos;
  • Dificultad para respirar;
  • Tos;
  • Desarrollo de problemas respiratorios;
  • Empeoramiento de problemas cardíacos o respiratorios, como asma;
  • Disminución de la capacidad pulmonar;
  • Mayor probabilidad de ataques cardíacos;
  • Desarrollo de varios tipos de cáncer;
  • Daño al sistema inmunológico;
  • Daño al sistema reproductivo.

Medio ambiente

Los impactos sobre el medio ambiente dependen del tipo de contaminación del aire y llegan a escala global. Entre los principales efectos de la contaminación atmosférica sobre el medio ambiente se encuentran:

Lluvia ácida

Provoca acidificación de la atmósfera. En los cuerpos de agua provoca la acidificación del agua, provocando la muerte de los peces, y en los suelos provoca un cambio en sus propiedades fisicoquímicas. En los bosques, los árboles resultan dañados por la lluvia ácida, al igual que los edificios y estructuras de la ciudad que pueden corroerse. Por estas razones, varios países han comenzado a tomar acciones para reducir los efectos de la precipitación ácida, como la reducción de la cantidad de azufre presente en los combustibles.

Disminución de la capa de ozono

El ozono estratosférico forma una capa que protege la vida en la Tierra de la emisión de rayos ultravioleta. Sin embargo, con su destrucción debido a los químicos liberados a la atmósfera por la humanidad, estos rayos son capaces de atravesar la capa, lo que provoca un aumento en la cantidad de radiación ultravioleta, aumentando, en los humanos, el riesgo de desarrollar cáncer de piel y otros problemas. Los rayos ultravioleta también dañan la agricultura, porque algunas plantas, como la soja, son sensibles a este tipo de radiación.

Oscurecimiento de la atmósfera

Con la contaminación del aire, se reducen la claridad y la visibilidad. Este efecto interfiere con el proceso de evaporación del agua, pues las nubes formadas absorben el calor emitido por el sol, hecho que puede enmascarar el calentamiento global.

Efecto invernadero

El efecto invernadero en sí mismo es un proceso fundamental para la vida en la Tierra, porque mantiene el planeta caliente. Pero hay teóricos que argumentan que el aumento significativo de las emisiones de gases de efecto invernadero, asociado a otras acciones también promovidas por la actividad humana, como la deforestación de los bosques, son determinantes en el desequilibrio del proceso, generando mayor retención energética y aumentando el efecto efecto invernadero, con el calentamiento de la atmósfera inferior y un aumento de la temperatura media del planeta y posibles distorsiones ambientales. El calentamiento global se ha convertido en uno de los mayores problemas de la Tierra, con efectos que pueden ser catastróficos.

Eutrofización

Los distintos tipos de contaminación atmosférica acaban depositándose en los cuerpos de agua por precipitación, provocando un cambio en los nutrientes presentes en estos sistemas. Algunas algas pueden ser estimuladas en presencia de contaminantes como el nitrógeno, lo que provoca su desarrollo y la consecuente disminución de la cantidad de oxígeno disuelto en el agua, provocando la muerte de los peces.

Efectos sobre los animales

Al igual que los humanos, los animales sufren problemas de salud provocados por la contaminación del aire.

Índice de calidad del aire

El Índice de Calidad del Aire define el límite máximo para la concentración de un determinado contaminante en la atmósfera. Este límite de concentración es un valor estandarizado, que varía según la agencia o entidad que lo define. Su objetivo es informar a la población sobre la calidad del aire en una región determinada en un idioma accesible. Las mediciones se realizan en estaciones de monitoreo que miden la concentración de contaminantes, especialmente la concentración de ozono y partículas a nivel del suelo. Generalmente, este Índice de Calidad del Aire está disponible en tiempo real en la estación de monitoreo por la agencia que se encarga de su medición en la región. En Brasil, las normas fueron instituidas por el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (Ibama) y aprobadas por el Consejo Nacional de Medio Ambiente (Conama), mediante la Resolución Conama 03/90.

Consejos sobre cómo contribuir a la reducción de la contaminación del aire

Todo lo que consumimos o hacemos deja un rastro en el planeta. Por lo tanto, hemos separado algunos consejos simples para reducir su huella con respecto a la contaminación del aire:

  • Trate de no usar su automóvil para moverse. Ir a trabajar en transporte público o utilizar un medio de transporte alternativo, como la bicicleta, son acciones que reducen enormemente su contribución a la emisión de contaminantes;
  • Apaga las luces, la televisión y la computadora cuando salgas de casa. Ahorrar energía, ya que su producción contribuye al calentamiento global;
  • Consumir productos producidos localmente, esto reducirá en gran medida las emisiones contaminantes del transporte de productos;
  • Intenta reciclar los residuos domésticos, reduciendo así el consumo de energía y materias primas necesarias para fabricar nuevos productos. Verifique los puntos de reciclaje más cercanos a su residencia;
  • Elija productos de empresas con responsabilidad medioambiental.