Plástico PLA: alternativa biodegradable y compostable

El plástico PLA es biodegradable, reciclable, biocompatible, compostable y bioabsorbible, pero solo en condiciones ideales.

Plástico PLA

¿Qué es el plástico PLA?

PLA (también llamado PDLA, PLLA), o mejor dicho, poliácido láctico, es un polímero termoplástico sintético que ha venido reemplazando a los plásticos convencionales en varias aplicaciones. Para que te hagas una idea, se puede utilizar en envases de alimentos, envases de cosméticos, bolsas de plástico, botellas, bolígrafos, vasos, tapas, cubiertos, frascos, vasos, bandejas, platos, películas para la producción de tubos, filamentos de impresión. 3D, dispositivos médicos, telas no tejidas y más.

Tiene este nombre porque está formado por varias cadenas de repetición de ácido láctico (compuesto orgánico con función mixta: ácido carboxílico y alcohol). Este ácido es el producido por los mamíferos (incluidos los humanos) y también puede ser obtenido directamente por las bacterias; en este caso, el proceso es un poco diferente.

En el proceso de producción de PLA, las bacterias producen ácido láctico mediante el proceso de fermentación de vegetales con almidón, como la remolacha, el maíz y la mandioca, es decir, se elabora con fuentes renovables.

Pero no podemos confundirlo con el plástico de almidón, conocido como almidón termoplástico, porque en el proceso de producción de PLA, el almidón se usa simplemente para obtener ácido láctico. A diferencia del plástico termoplástico de almidón, que tiene el almidón como principal materia prima. De estos dos tipos, el PLA es ventajoso porque es más resistente y se parece más a un plástico normal, además de ser plástico 100% biodegradable (si tiene las condiciones ideales).

¿Cuándo apareció el plástico PLA?

Los investigadores Carothers, Dorough y Natta sintetizaron PLA por primera vez en 1932. Inicialmente, no fue una tarea exitosa, ya que las propiedades mecánicas del material no se consideraron satisfactorias. Pensando en ello, Du Pont sintetizó un nuevo PLA con mejores propiedades mecánicas y lo patentó, pero había otra desventaja: este nuevo tipo reaccionaba con el agua. Así que fue solo en 1966, después de que Kulkar demostrara que la degradación del material podía ocurrir in vitro y ser mejor observada en los laboratorios, que hubo un interés real en su aplicación, principalmente en el campo médico.

Aun así, el PLA con buenas propiedades mecánicas tiene dos características inconvenientes: baja resistencia al impacto y alta temperatura. Para reducir su fragilidad se utilizan plastificantes orgánicos como el glicerol y el sorbitol. Pero también es posible insertar fibras naturales o producir mezclas (mezcla mecánica de diferentes plásticos donde no hay reacción química entre ellos) para mejorar estos aspectos.

Normas americanas ASTM 6400, 6868, 6866; la europea EN 13432 y la brasileña ABNT NBr 15448 permiten que, tras mezclar el PLA con otros plásticos para mejorar su calidad, hasta un 10% de la masa final del material sea no biodegradable.

Mercado

En Brasil, uno de los principales distribuidores de plástico PLA es Resinex, que pertenece al grupo Ravago, proveedor global de servicios para la industria de polímeros. El otro es Naturework, que distribuye el PLA producido por la empresa Ingeo, que también pertenece a Naturework.

Otro fabricante importante es Basf, una empresa química alemana global y líder mundial en el campo químico, fundada en 1865.

Beneficios

El plástico PLA tiene características muy ventajosas. Además de ser un plástico compostable, es biodegradable, reciclable mecánica y químicamente, biocompatible y bioabsorbible.

Además, tiene una validez adecuada para la mayoría de usos en envases desechables y se obtiene de fuentes renovables (hortalizas).

En comparación con los plásticos convencionales, como el poliestireno (PS) y el polietileno (PE), que tardan de 500 a 1000 años en degradarse, el PLA gana a pasos agigantados, ya que su degradación tarda de seis meses a dos años en producirse. Y cuando se desecha correctamente, se convierte en sustancias inofensivas porque el agua lo degrada fácilmente.

Cuando pequeñas cantidades de PLA pasan del empaque a los alimentos y terminan en el cuerpo, no representan un riesgo de daño para la salud, ya que se convierte en ácido láctico, que es una sustancia alimenticia segura y naturalmente eliminada por el cuerpo.

Por presentar estas características, ha sido ampliamente utilizado en intervenciones médicas, sustituyendo a los implantes metálicos. Los implantes de plástico PLA causan menos inflamación, evitan la sobrecarga de estrés en el órgano fracturado y la necesidad de una segunda cirugía para extraerlo del material.

También es una mejor alternativa a las bolsas de plástico tradicionales, que están hechas de plástico de fuentes no renovables mediante la quema de combustibles fósiles.

Desventajas

Es genial que el plástico PLA tenga la posibilidad de biodegradarse, pero esto no siempre es posible. Para que se produzca una degradación adecuada, las descargas de plástico PLA deben realizarse correctamente. Esto implica que el material se deposita en plantas de compostaje, donde existen las condiciones adecuadas de luz, humedad, temperatura y la cantidad correcta de microorganismos.

Desafortunadamente, la mayoría de los desechos brasileños terminan en vertederos y vertederos, donde no hay garantía de que el material se biodegradará al 100%. Y lo que es peor, normalmente las condiciones de los botaderos y vertederos provocan que la degradación sea anaeróbica, es decir, con baja concentración de oxígeno, provocando la liberación de gas metano, uno de los gases más problemáticos por el desequilibrio del efecto invernadero.

Otra inviabilidad es que el costo de producir productos PLA sigue siendo alto, lo que hace que el producto sea un poco más caro que los convencionales.

Y como ya hemos visto, las normas brasileñas, europeas y americanas permiten la mezcla de PLA con otros plásticos no biodegradables para mejorar sus características y, aun así, encajar como biodegradable.

Además, un estudio publicado por la Unicamp mostró que, de todas las formas de reciclaje (mecánico, químico y compostaje), el compostaje es el que produce mayores impactos ambientales. El reciclaje químico ocupó el segundo lugar y la mecánica demostró tener menos impacto.

¿Cómo desecho mi plástico PLA?

Dado que los rellenos sanitarios brasileños no son adecuados para el compostaje, una forma de reducir el daño es enviar materiales fabricados con plástico PLA a lugares donde el metano producido se pueda capturar y reutilizar.


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