¿Qué son las bacterias?

Existen varios tipos de bacterias, algunas de ellas beneficiosas para los humanos y otras que causan enfermedades.

Bacterias

Imagen: CDC en Unsplash

Las bacterias son seres procariotas y unicelulares, es decir, están formadas por una sola célula, sin núcleo y con orgánulos adheridos a la membrana. Pueden vivir aislados o reunidos en grupos que tienen formas típicas y varían entre especies.

Estructura de la célula bacteriana

Las bacterias miden entre 0,2 y 1,5 nm de longitud y tienen una envoltura externa rígida, llamada pared bacteriana, que determina la forma y protege a las bacterias de las agresiones físicas del medio ambiente. Debajo de la pared celular se encuentra la membrana plasmática, que delimita el citoplasma, líquido donde se encuentran miles de proteínas y orgánulos responsables del metabolismo de las bacterias. El cromosoma bacteriano, formado por una molécula de ADN, también se sumerge directamente en el citoplasma.

Muchas bacterias se mueven gracias al golpe de largos filamentos de proteínas conectados a la membrana y la pared celular, llamados flagelos.

Tipos de grupos bacterianos

Hay miles de especies de bacterias, que difieren en el metabolismo, el hábitat y la forma de sus células. El tipo de agrupación y la forma celular son características fundamentales para la clasificación.

Las células bacterianas pueden tener forma esférica (coco), varilla (bacilo), espiral (espiral) y coma (vibrión). Los racimos son formas de células que se despliegan, como dos cocos unidos (diplococcus), por ejemplo.

Nutrición de bacterias

Las bacterias autótrofas tienen la capacidad de producir su propio alimento, mientras que los heterótrofos dependen de moléculas orgánicas elaboradas por los autótrofos para alimentarse y completar su cadena respiratoria. En cuanto a la fuente de energía que utilizan, las bacterias autótrofas se pueden clasificar en dos grandes grupos: fotótrofas o quimiotróficas.

Las bacterias fototróficas son aquellas que utilizan la luz como fuente primaria de energía, mientras que las bacterias quimiotróficas dependen de reacciones químicas para obtener su energía.

Reproducción de bacterias

Las bacterias tienen reproducción asexual, que ocurre a través de la división binaria o la formación de esporas. No hay participación de los gametos en este tipo de reproducción y, en consecuencia, no hay variabilidad genética.

División binaria

La división binaria es un proceso en el que la célula bacteriana duplica su material genético y se divide por la mitad, dando lugar a dos nuevas bacterias idénticas a ella.

Esporulación

Algunas especies de bacterias, cuando se someten a condiciones ambientales desfavorables, como la escasez de nutrientes o agua, son capaces de formar estructuras llamadas esporas.

En el proceso de formación de las esporas, el material genético se duplica y una de las copias se aísla del resto de la célula y está rodeada por una membrana plasmática. Luego, alrededor de esta membrana, aparece una pared gruesa que constituye la espora.

El resto del contenido celular se degenera y la pared original se rompe, liberando la espora. En un ambiente favorable, esta espora se hidrata y reconstruye una nueva bacteria, que comienza a reproducirse por división binaria.

Bacterias y biotecnología

El desarrollo científico y tecnológico ha hecho posible utilizar a los seres vivos para tecnologías útiles para la humanidad, actividad conocida como biotecnología. Además de participar en el proceso de producción de algunos alimentos, las bacterias se utilizan a gran escala en la industria farmacéutica, para la producción de antibióticos y vitaminas.

La biorremediación, un proceso en el que se utilizan microorganismos, principalmente bacterias, para limpiar áreas ambientales contaminadas por contaminantes, es otro ejemplo de esto.

Enfermedades de transmisión bacteriana

Aunque existen bacterias útiles y beneficiosas para los seres humanos, hay algunas que transmiten enfermedades. La infección se produce principalmente por contacto con secreciones o por agua, alimentos y objetos contaminados.

Las principales enfermedades transmitidas por bacterias son la tuberculosis, el tétanos, la gonorrea, la disentería bacteriana, la sífilis y la lepra.