Comprender los pros y los contras de los envases para setas, leche, maíz e incluso los elaborados con bacterias.

Imagen: Envases biodegradables fabricados por Ecovative Design, utilizando biomaterial de micelio de residuos agrícolas de mycobond, con licencia CC BY-SA 2.0

Los envases biodegradables son un verdadero alivio para la conciencia de quienes se preocupan por el medio ambiente, al menos al principio. Pero este tipo de envases también tiene inconvenientes. Comprenda los usos, pros y contras de cada tipo de empaque biodegradable.

Hay microplásticos en la sal, los alimentos, el aire y el agua.

Paquete biodegradable

Un envase se considera biodegradable cuando es posible descomponerse de forma natural, es decir, su biodegradación. La biodegradación es realizada por microorganismos como bacterias, algas y hongos, que convierten el material en biomasa, dióxido de carbono y agua. La ventaja de los envases biodegradables es que su permanencia en el medio ambiente es menor que la de los no biodegradables, lo que reduce las posibilidades de efectos nocivos como asfixia, entrada en la cadena alimentaria, contaminación por disruptores endocrinos, entre otros.

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Tipos de envases biodegradables

Envases de plástico PLA

El plástico PLA, o mejor dicho, plástico poliácido láctico, es un plástico biodegradable que se puede utilizar como empaque de alimentos, cosméticos en la producción de bolsas, botellas, bolígrafos, vasos, tapas, cubiertos, entre otros.

En el proceso de producción del plástico PLA, las bacterias producen ácido láctico a través del proceso de fermentación de vegetales con almidón, como remolacha, maíz y mandioca.

Además de ser biodegradable, el embalaje de plástico PLA es reciclable mecánica y químicamente, biocompatible y bioabsorbible; se obtiene de fuentes renovables (plantas); y, cuando se elimina correctamente, se convierte en sustancias inocuas porque el agua lo degrada fácilmente.

Cuando pequeñas cantidades de PLA pasan del empaque al alimento y terminan en el cuerpo, no dañan la salud, ya que se convierte en ácido láctico, que es una sustancia alimenticia segura y naturalmente eliminada por el cuerpo.

La desventaja de los envases de plástico PLA biodegradable es que, para que se produzca una degradación adecuada, los descartes de plástico PLA deben realizarse en plantas de compostaje, donde existan condiciones adecuadas de luz, humedad, temperatura y la cantidad correcta de microorganismos y, lamentablemente, la mayoría de los desechos brasileños terminan en vertederos y vertederos, donde no hay garantía de que el material se biodegradará al 100%. Y lo que es peor, normalmente las condiciones de los botaderos y vertederos provocan que la degradación sea anaeróbica, es decir, con baja concentración de oxígeno, generando la liberación de gas metano, uno de los gases más problemáticos por el desequilibrio del efecto invernadero.

Otra imposibilidad es que el coste de producción de envases de PLA biodegradable sigue siendo elevado, lo que hace que el producto sea un poco más caro que los convencionales.

Y las normas brasileñas, europeas y americanas permiten la mezcla de PLA con otros plásticos no biodegradables para mejorar sus características y, aún así, encajar como biodegradables.

Para obtener más información sobre este tema, consulte el artículo: "PLA: plástico biodegradable y compostable".

Envasado de maíz y bacterias

Según un artículo de investigadores de la Universidad de São Paulo e investigadores del Instituto de Investigaciones Tecnológicas (IPT), este tipo de empaque biodegradable es un plástico orgánico elaborado a través de la biosíntesis de carbohidratos de caña de azúcar, maíz, o aceites vegetales de soja y palma.

Al igual que los envases biodegradables de PLA, los envases elaborados a partir de maíz y la biosíntesis por bacterias son biocompatibles (no promueven reacciones tóxicas e inmunológicas) y biodegradables. Sin embargo, este tipo de plástico no se puede utilizar como envasado de alimentos, ya que puede contaminar los alimentos. Otro inconveniente de este tipo de envases es que son, de media, un 40% más caro que los envases convencionales. Para obtener más información sobre este tema, consulte el artículo: "Bacterias + maíz = plástico".

Envasado de setas

Imagen: Wine Shipper de mycobond, con licencia CC BY-SA 2.0

Este envase biodegradable hecho de hongos es un invento de Ecovative, una empresa de diseño .

El producto está elaborado a partir de raíces de hongos que crecen sobre hojas muertas, humus y una variedad de sustancias, que dan lugar a materiales de diferentes texturas, flexibilidad y durabilidad. Además de ser biodegradable, el material es comestible (pero no es recomendable ingerirlo).

Las desventajas del empaque de hongos biodegradables son su alto costo y el hecho de que es potencialmente competitivo con los recursos que podrían usarse para producir alimentos. Las grandes empresas como Nestlé dicen que no invierten en envases biodegradables hechos de hongos porque no quieren que su demanda de envases reduzca su suministro de alimentos, especialmente en un contexto de hambre global. "No es bueno envasar nuestros productos en envases que, en cambio, podrían haberse utilizado para alimentar a las personas", dijo Strauss, jefe de operaciones de Nestlé en Estados Unidos.

Envases de plástico para leche

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha desarrollado un envase de plástico biodegradable hecho de una proteína de la leche capaz de proteger los alimentos de la acción degradante del oxígeno. El envase se puede utilizar en cajas de pizza, quesos o incluso como envase para sopa soluble, y se puede disolver junto con los alimentos en agua caliente.

El producto podría incluso servir como sustituto del azúcar que se utiliza para recubrir los copos de cereales para evitar que se marchiten demasiado rápido y, además de ser biodegradable, es comestible. La ingeniera química Laetitia Bonnaillie, investigadora del USDA, cree que este tipo de empaque de plástico comestible tiene el potencial de tener sabores o micronutrientes agregados.

Sin embargo, aquí caben las mismas preguntas formuladas en relación con el envasado de hongos: altos costes y estancamiento en la asignación de recursos para envases comestibles en lugar de invertir directamente en alimentos. Además, las personas alérgicas a la proteína de la leche y los preocupados por los derechos de los animales, como los veganos, se han pronunciado en contra del uso del producto a gran escala.

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Envasado de camarones

El Instituto Wyss de Ingeniería Biológicamente Inspirada , en Harvard, extrajo quitosano, un polisacárido de camarones y langostas, para desarrollar el empaque biodegradable llamado shrilk . El envase puede sustituir a los cartones de huevos y los envases de verduras. Sin embargo, el material es caro y conlleva los mismos obstáculos que todos los envases comestibles hechos de animales: competencia con los alimentos y cuestiones sobre los derechos de los animales.

Recubrimiento de piel de tomate

Las cáscaras sobrantes de tomates procesados pueden servir como recubrimiento biodegradable para productos enlatados. Aunque la lata no es biodegradable, el recubrimiento sí lo es, y la principal ventaja es que no es perjudicial para la salud como los recubrimientos actuales de bisfenoles, que son disruptores endocrinos y provocan daños a la salud humana y al medio ambiente. Obtenga más información sobre este tema en el artículo: "Conozca los tipos de bisfenol y sus riesgos".

Denominado Biopac Plus, el recubrimiento biodegradable está siendo desarrollado por una gran empresa agrícola familiar italiana y se puede utilizar para envasar tomates, guisantes, aceitunas y todo tipo de alimentos enlatados.

Envases oxbiodegradables

Los envases oxi-biodegradables están hechos de plástico ordinario (derivado del petróleo) con aditivos prodegradantes, que aceleran la fragmentación del material con la ayuda de la acción del oxígeno, la luz, la temperatura y la humedad. La biodegradabilidad del material, sin embargo, es controvertida, ya que el tiempo de biodegradación (por microorganismos) del plástico fragmentado, o microplástico, después de la degradación química, será el mismo.

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Francisco Graziano, ingeniero agrónomo, magíster en economía agraria y exsecretario de Medio Ambiente del Estado de São Paulo, afirma que es un error optar por el consumo de productos oxo-biodegradables y cuestiona los riesgos de fragmentación del compuesto en partículas invisibles a simple vista y Emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la degradación, además de la contaminación del suelo por metales y otros compuestos:

“La tecnología permite que el plástico se desmorone en pequeñas partículas, hasta desaparecer a simple vista, pero sigue presente en la naturaleza, ahora disfrazado por su pequeño tamaño. Con un grave agravante: cuando se trata de ser atacado por la acción de microorganismos, liberará, además de gases de efecto invernadero, como CO2 y metano, metales pesados y otros compuestos, que no existen en el plástico común. Los pigmentos de pintura, utilizados en las etiquetas, también se mezclarán con la tierra ”.

Más allá de la biodegradabilidad

La lucha contra los residuos plásticos en la actualidad implica más que buscar nuevos materiales.

New Plastics Economy: la iniciativa que replantea el futuro de los plásticos

Incluso con el uso de envases biodegradables, ecológicos o compostables, no se debe fomentar la eliminación y mala gestión de estos residuos.

En un artículo sobre polímeros publicado en Scielo Brasil, José Carlos Pinto, profesor del directorio del programa de ingeniería química de la COPPE, en la Universidad Federal de Río de Janeiro, cuestiona, en relación con los plásticos, la creencia de que lo ecológico es ser biodegradable. . Señala la urgencia de la percepción de que si el material plástico se degrada como ocurre con los alimentos y desechos orgánicos, el resultado de la degradación (por ejemplo, metano y dióxido de carbono) terminaría en la atmósfera y en los acuíferos, contribuyendo a la degradación. el calentamiento global y la degradación de la calidad del agua y del suelo. Cree en revertir la contaminación generada por el material a través de la educación ambiental y políticas correctas de recolección de residuos.También describe que el hecho de que los plásticos no se degraden con facilidad se caracteriza por un diferencial que les da la posibilidad de reutilización en muchas ocasiones, su reciclabilidad, factor determinante del enorme potencial de contribuir a la reducción del consumo de materias primas, energía y racionalización. el uso de los recursos naturales disponibles, lo que se acerca al concepto de Economía Circular.