¿Qué es la contaminación radiactiva?

Descubra qué es y cómo puede causar graves daños a la salud y al medio ambiente

Polución radiactiva

Muchos expertos de la industria consideran que la contaminación radiactiva (o nuclear) es el tipo de contaminación más peligrosa. Proviene de la radiación, que es un efecto químico derivado de las ondas de energía (ya sean de calor, luz o de otro tipo). La radiación existe de forma natural en el medio ambiente, sin embargo, debido a la acción humana, se ha liberado en exceso, provocando mutaciones en varias especies de seres vivos (en los seres humanos, por ejemplo, puede producir cáncer). Todavía no existen formas efectivas de descontaminar un área afectada por la contaminación radiactiva; cuando el sitio está contaminado, a menudo está aislado. Además, los átomos radiactivos tienen una durabilidad muy larga; el plutonio, por ejemplo, tiene una vida media de alrededor de 24.300 años.

Desde el descubrimiento de la fisión nuclear (rompiendo el núcleo de un átomo inestable, liberando calor), en 1938, se han realizado varios estudios en la ciencia de la radioactividad, generando tecnologías para su uso. Algunos de ellos, presentes en nuestra sociedad, son:

Uso en medicina

Pruebas como radiografías (radiografías), radioterapia y esterilización de material médico.

Producción alimentaria y agricultura

Conservación de alimentos y eliminación de insectos y bacterias.

Generación de energía nuclear

Generación de energía eléctrica a partir de reacciones nucleares de núcleos atómicos.

Uso de guerra

Producción de bombas nucleares.

Fugas de contaminación radiactiva

Incluso con aplicaciones positivas, el peligro de esta tecnología es preocupante, ya que no existen soluciones para la contaminación radiactiva. Todos sus usos deben ser extremadamente controlados para no causar daños. En casos de accidentes, como el de la planta de Chernobyl en Ucrania en 1986, el daño es inconmensurable. En ese accidente, luego de que un reactor sufriera una explosión de vapor, se produjo un derretimiento nuclear que provocó la contaminación de la zona por la liberación de una cantidad letal de material radiactivo, que contaminó gran parte de la región atmosférica. Se estimó que la liberación de esta contaminación radiactiva fue unas 400 veces mayor que la de las bombas de Hiroshima y Nagasaki. Este accidente causó enormes daños, estimados en US $ 18 mil millones, además de causar contaminación de la población y el suelo.con el consiguiente abandono de la región. Más recientemente, el accidente de Fukushima, Japón, contaminó la región y provocó varios daños, que sin duda se sentirán en el futuro.

Tipos de radiación

La contaminación humana o animal por contaminación radiactiva puede ocurrir interna o externamente. El interno ocurre cuando el material radioactivo ingresa al organismo, por lo que los átomos radioactivos se incorporan a él; esto ocurre por la ingestión de alimentos que contienen sustancias radiactivas, por inhalación o mediante cortes. La contaminación externa se produce por la exposición a una fuente de radiación que se encuentra en el medio ambiente. Vamos a ellos:

Radiación cósmica

Radiación del espacio, como la que produce el sol. La radiación ultravioleta (UV), emitida por el sol, atraviesa nuestra atmósfera y, con el agotamiento de la capa de ozono, puede provocar cáncer de piel en muchas personas, por ejemplo.

Rayos x

Se producen artificialmente a partir de un haz de electrones en un metal (generalmente tungsteno), que libera energía en forma de rayos X. Este tipo de radiación tiene un gran potencial de penetración. El uso de rayos X ha sido de gran importancia para la medicina a la hora de realizar diagnósticos. Son absorbidos por los huesos mientras pasan fácilmente a través de los tejidos. A una intensidad incontrolada, puede causar daños graves, como cáncer.

Radiación gamma (γ)

Es una onda electromagnética (además de luz) emitida por un núcleo inestable que suele liberar partículas beta al mismo tiempo. Es muy penetrante y puede causar graves daños a los órganos internos (sin inhalación o ingestión).

Radiación alfa (α)

Es una partícula formada por un átomo de helio cargado positivamente. Su rango en el aire es pequeño (1-2 cm), sin embargo, la inhalación o la digestión pueden causar daño a los tejidos y órganos internos.

Radiación beta (β)

Es un electrón (carga negativa) emitido por un núcleo inestable. Estas partículas son más pequeñas que las partículas alfa y pueden penetrar más profundamente en materiales o tejidos. Pueden ser peligrosos si se ingieren o inhalan y causan quemaduras en la piel con una alta exposición.

Radiación de neutrones (n)

Ocurre cuando un neutrón es emitido por un núcleo inestable; este tipo de radiación se genera principalmente en reacciones en el reactor nuclear. La radiación de neutrones es muy penetrante y libera partículas beta y gamma al mismo tiempo.

Energía nuclear

La energía nuclear se genera a partir de la fisión del núcleo del átomo de uranio enriquecido. El reactor utiliza uranio como combustible, y el calor se genera por fisión nuclear en la que los neutrones chocan con el núcleo, que lo divide por la mitad, liberando una gran cantidad de calor. Se bombea dióxido de carbono o agua al reactor, generando vapor a partir del agua calentada, que alimenta a las turbinas y genera energía.

Estados Unidos lidera actualmente la producción de energía nuclear. Varios países de Europa hacen uso de esta fuente de energía, como Francia, que tiene 59 plantas (responsables de alrededor del 80% de la electricidad del país).

En Brasil, la implementación del Programa Nuclear Brasileño comenzó a fines de la década de 1960. El país cuenta con la central nuclear Almirante Álvaro Alberto, ubicada en el municipio de Angra dos Reis (RJ), que consta de tres unidades (Angra 1, Angra 2 y Angra 3), y la unidad Angra 3 aún no está operativa.

central nuclear Almirante Álvaro Alberto

A pesar de la polémica en torno a esta tecnología y el miedo de la población, la energía nuclear tiene aspectos positivos, como el hecho de que existen grandes reservas de materias primas disponibles, proporcionando un menor impacto ambiental (esto en un principio, si los residuos se almacenan correctamente y no catástrofes), y no contribuye significativamente al desequilibrio del efecto invernadero. Los aspectos negativos son el alto costo de esta tecnología, el riesgo de su uso para la construcción de armas nucleares, la posibilidad de accidentes y la disposición de desechos radiactivos, que deben realizarse de manera extremadamente segura para no generar contaminación.

Fuentes de contaminación radiactiva

Fuentes naturales

  • Minerales radiactivos presentes en la naturaleza (presentes en el suelo, en la litosfera y en las minas);
  • Radiación de rayos cósmicos;

Fuentes antropogénicas (artificiales)

  • Aplicaciones médicas: radiación, como rayos X y rayos gamma, utilizados en tratamientos y exámenes médicos;
  • Ensayos nucleares: las explosiones de ensayos nucleares, especialmente cuando se realizan en la atmósfera, son la principal causa de contaminación radiactiva. Estas pruebas son responsables del aumento de los niveles de radiación en el mundo. Durante una prueba nuclear, una gran cantidad de radionucleidos se liberan a la atmósfera. Este polvo radiactivo está suspendido en el aire, a una altura de 6 a 7 km sobre la superficie terrestre, y luego es dispersado por el viento a grandes distancias. Estos radionucleidos se mezclan con el agua de lluvia, que termina en nuestro suelo y agua y puede contaminar los alimentos;
  • Reactores nucleares: la radiación puede escapar de los reactores nucleares y otras instalaciones nucleares;
  • Accidentes nucleares: los accidentes en las instalaciones nucleares pueden liberar cantidades alarmantes de contaminación radiactiva, provocando daños inconmensurables;

La exposición a cualquier tipo de radiación ionizante (partículas alfa y beta, rayos X y rayos gamma) de forma incontrolada puede provocar graves daños e incluso ser letales. Existen daños genéticos, que provocan cambios en genes y cromosomas, lo que lleva a deformaciones y mutaciones; o no genéticos (daño al cuerpo), que causan quemaduras, tumores, cáncer de órganos, leucemia y problemas de fertilidad. El daño causado por la contaminación radiactiva dependerá del tiempo de exposición, la intensidad de la radiación, el tipo de radiación (poder de penetración) y si la radiación se emite externa o internamente en relación con el cuerpo afectado.

Prevención, control y seguridad

Se adoptan varias medidas de seguridad y prevención para reducir los efectos negativos de la contaminación radiactiva y prevenir accidentes como el de Chernobyl. Existen varias normas internacionales y organismos reguladores responsables de garantizar la seguridad en el funcionamiento de los reactores nucleares para la generación de energía. La correcta formación de los profesionales que trabajan en la planta, la seguridad del emplazamiento, la contención de material radiactivo y los procedimientos de emergencia son fundamentales en cada instalación.

La Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) promueve el uso pacífico de la energía nuclear y desalienta su uso militar, trabajando junto con la ONU.

El destino de los residuos atómicos es otro tema fundamental para el aprovechamiento de esta fuente de energía. Su disposición final debe realizarse en instalaciones de almacenamiento a largo plazo o permanente, debido al largo tiempo necesario para que el material radiactivo sea inofensivo.