La contaminación térmica es un riesgo para los ecosistemas y puede afectar a las especies
Las plantas nucleares liberan vapores de agua que pueden matar aves. Imagen de Viktor Kiryanov en Unsplash
La contaminación térmica es poco conocida por no ser fácilmente observable (no es visible ni audible), pero su impacto es considerable. Ocurre cuando la temperatura de un medio de soporte de un ecosistema acuático (como un río, por ejemplo) aumenta o disminuye, provocando un impacto directo en la población de ese ecosistema. La contaminación térmica del aire, aunque menos común, también puede causar daños ambientales. La liberación de vapor de agua por una industria en un área con poca dispersión de aire es un ejemplo de contaminación térmica del aire y puede causar la muerte de aves, insectos y plantas.
Principales causas de contaminación térmica
Uso de agua para refrigeración en la industria
Las industrias y las centrales eléctricas son las mayores fuentes de contaminación térmica. Sacan agua de una fuente natural para enfriar la maquinaria o utilizarla en el proceso de producción, devolviéndola posteriormente a mayor temperatura.
Deforestación
Los árboles y las plantas evitan que la luz solar llegue directamente a los lagos y ríos. Cuando ocurre la deforestación, estos cuerpos de agua están expuestos a la luz solar, absorbiendo más calor, lo que aumenta la temperatura.
- La deforestación en la Amazonía hace que los peces de río sean "delgados"
La erosión del suelo
La erosión del suelo hace que los cuerpos de agua estén más expuestos, y luego la luz del sol golpea nuevamente.
Superficies pavimentadas
El agua que fluye hacia cuerpos de agua desde superficies pavimentadas, como carreteras y estacionamientos, especialmente en verano, puede elevar la temperatura general del agua, generando contaminación térmica.
Causas naturales
Las erupciones volcánicas, la actividad geotérmica y los rayos son fuentes naturales de contaminación térmica, ya que pueden provocar cambios en la temperatura del agua.
Efectos de la contaminación térmica
Este tipo de contaminación tiene varios efectos negativos sobre el ecosistema. Entre ellos:
Disminución de los niveles de oxígeno en el agua.
Una de las consecuencias de la contaminación térmica es la disminución de la solubilidad del oxígeno (O2) en el agua, lo que hace que el gas se difunda más fácilmente a la atmósfera, disminuyendo su disponibilidad en el agua. Esta disminución puede provocar la asfixia de plantas y animales acuáticos. El aumento de temperatura puede hacer que las algas crezcan en la superficie del agua, reduciendo los niveles de oxígeno en el agua debido a la respiración de la planta. Además, la descomposición de la materia orgánica y el metabolismo de los animales se produce con mayor rapidez, lo que requiere un mayor consumo de oxígeno del medio acuático.
Pérdida de biodiversidad
Los cambios de temperatura en el ambiente pueden hacer que ciertas especies se trasladen a otro ambiente, mientras que otras especies pueden cambiar a un ambiente más cálido. Los organismos que se adaptan más fácilmente tienen una ventaja sobre los que no se adaptan a temperaturas más cálidas.
Impacto ecológico
Un choque térmico en el agua puede provocar la muerte inmediata de varios peces, plantas, insectos y anfibios. Las aguas más cálidas pueden ser favorables para algunas especies, mientras que son letales para otras. Algunas especies estenotermales, es decir, que no pueden tolerar grandes variaciones de temperatura, como el salmón y la trucha, pueden provocar cambios en su cuerpo y metabolismo e incluso la muerte de estos animales.
Cambios de reproducción
El aumento de temperatura provocado por la contaminación térmica afecta la reproducción de los animales marinos, provocando la liberación de huevos inmaduros o impidiendo el normal desarrollo de determinados huevos. La disminución de la temperatura no permite que se produzca la reproducción.
Aumento de enfermedades
Sin afrontar condiciones térmicas adversas o desfavorables, los parásitos de los peces pueden sobrevivir y transmitir enfermedades con mayor facilidad.
Aumento de la tasa de metabolismo
La contaminación térmica provoca cambios en el metabolismo, lo que hace que los organismos consuman más alimentos. Esto desequilibra la estabilidad de la cadena alimentaria y el equilibrio de especies en el área.
Incluso con todos estos efectos negativos sobre el ecosistema, las necesidades humanas siguen siendo las primeras. Para controlar la contaminación térmica, se crean regulaciones y medidas gubernamentales para asegurar que las industrias usen el agua correctamente, devolviéndola de manera adecuada.
Una solución a esto es tratar o almacenar el agua y el aire antes de que se liberen al medio ambiente, de modo que vuelvan a una temperatura cercana a la del ambiente vertido. Sin embargo, muchas industrias no tienen medidas para controlar la contaminación térmica ya que se considera una inversión “innecesaria”.
