Dormir muy poco es perjudicial. Pero permanecer en un estado de privación del sueño durante mucho tiempo puede ser mortal. Entender
Imagen editada y redimensionada de Shane, disponible en Unsplash
Dolor en las articulaciones, párpados, hinchazón facial, migrañas, síntomas como los de una hermosa resaca. Aparte de los efectos psicológicos: alucinaciones, dificultad para formar oraciones, pérdida de concentración. ¿Efecto de las drogas? No, es lo que puede suceder cuando pasamos por la falta de sueño durante unos días.
- La falta de sueño potencia el efecto de las drogas y favorece la dependencia química
El periodista estadounidense de The Atlantic Seth Maxon, realizó un experimento cuando tenía 18 años y viajaba por Europa: vería cuánto tiempo su cuerpo podría estar parado sin dormir a base de espresso italiano. Informa en el sitio web del periódico que no está seguro de cuántas noches de privación de sueño tuvo que soportar debido al aumento de las alucinaciones, pero dice que hubo al menos cuatro antes de que tuviera que pasar por el hospital.
Según un informe del neumólogo y especialista en sueño, Dr. Steven Feinsilver, los seres humanos necesitan siete horas y media de sueño por noche para mantener la salud. Eso sí, como todo lo humano, varía y tiene sus excepciones: seguro que conoces a alguien que con cinco horas está listo para un día ajetreado, mientras que otros no trabajan con menos de nueve horas de descanso. Si esta necesidad biológica puede ceder ante el hábito, el especialista no sabe afirmarlo, nuevamente porque se trata de variables humanas.
Para comprender mejor
El sueño se divide en 4 etapas:
Fase 1
Transición entre la vigilia (estado de vigilia) y el sueño, que ocurre al anochecer, cuando se libera la hormona del sueño melatonina;
Nivel 2
Conectando sueño, sueño ligero, aquí los músculos se relajan y la temperatura corporal desciende;
Fase 3
El metabolismo se ralentiza y el corazón y la respiración son lentos;
movimiento rápido del ojo
Fase de sueño y sueño profundo, con picos de adrenalina debido a las emociones de los sueños.
Cada uno de estos momentos de sueño tiene su función. Las fases 1, 2 y 3 son las encargadas de ahorrar energía, restaurar los tejidos y aumentar la masa muscular. La fase REM es importante para la regulación hormonal, el almacenamiento de los recuerdos del día y el aprendizaje.
Sin embargo, los investigadores han observado que las personas que toman antidepresivos inhibidores de la monoaminooxidasa tienen el efecto secundario de suprimir el sueño REM, pero no tienen problemas de memoria; lo mismo ocurre con las personas que han sufrido daño cerebral que afecta o interrumpe esta fase del sueño. Sin embargo, otros expertos advierten: no es que la memoria dependa del sueño REM, sino que ciertas funciones del mismo se mejoran durante este período.
La mayoría de las neuronas permanecen activas, como cuando estamos despiertos, pero las responsables de la transmisión de la serotonina (conocida como la hormona de la alegría, es responsable del estado de vigilia), la noradrenalina y la histamina están inactivas. Una de las teorías para la función del sueño REM es el resto de estas células, que se encuentran sobrecargadas durante el día, debido a las numerosas funciones, además de reparar el daño causado por los radicales libres provocados durante los procesos metabólicos. Esta fase del sueño también es esencial para el desarrollo del cerebro de los bebés, ya que tienen más de esta etapa por noche que los adultos.
Vale recordar que cuando una persona se despierta en medio de la noche, vuelve a dormirse desde la fase 1, teniendo que pasar por todas las demás etapas hasta llegar a REM; pero si está relajada y tranquila, sucede en un ciclo rápido. Otra curiosidad es que solo recordamos los sueños si nos despertamos durante una de las fases REM, que ocurren cada 70 a 110 minutos de sueño.
Permanecer en un estado de privación del sueño puede dañar tanto física como mentalmente: psicosis, trastornos crónicos de la memoria, hipertensión, diabetes y cambios de humor repentinos.
Los neurólogos de la Universidad de Pensilvania, EE. UU., Realizaron un estudio en 2003, en el que un grupo de voluntarios pasó tres noches consecutivas sin dormir y otro pasó 14 noches durmiendo solo de cuatro a seis horas. El resultado fue una gran pérdida de habilidades cognitivas en todos.
Ese mismo año, investigadores japoneses de la Universidad de Akita demostraron que el insomnio provoca hipertensión y afecta el sistema inmunológico.
En la Universidad de Chicago, los investigadores observaron que los ratones que habían estado en un estado de privación del sueño durante semanas, simplemente morían. No se sabe con certeza cuál fue la causa real de la muerte ; puede haber sido hipotermia debido a una disminución de la temperatura corporal, enfermedades causadas por un sistema inmunológico debilitado o daño cerebral.
Casos de muerte como este ya se han producido en humanos: en julio de 2012 un aficionado al fútbol pasó 11 días despierto para ver el Campeonato de Europa y no sobrevivió. En agosto de 2013, un pasante de Bank of America murió después de trabajar 72 horas ininterrumpidas.
La epinefrina, la dopamina y la serotonina son sustancias químicas responsables del estado de ánimo y el comportamiento. “El humor y el sueño utilizan los mismos neurotransmisores”, por lo que estar en un estado de privación del sueño provoca los mismos síntomas que la depresión, y es complejo separar los diagnósticos entre sí.
¿Puedes compensar el sueño?
Un mito común es que puede "compensar" las horas de sueño. Un ejemplo: si la persona duerme cinco horas diarias de lunes a viernes, el sábado la persona "debe" 10 o 12 horas de sueño. Pero para "equilibrar" esto, sería necesario dormir las siete horas normales los sábados, más las horas que faltan, y el cuerpo no acepta un período tan largo, ni es saludable. Para realmente “compensar”, es necesario descansar en una proporción de uno a uno o de uno a dos: es decir, por cada noche mal dormida, el equivalente o el doble de noches bien dormidas. Es necesario regular el llamado Ritmo o Ciclo Circadiano (del latín circa diem , alrededor de un día) variable por la luz del sol, las mareas, en definitiva, el ritmo biológico de los seres vivos, también presente en nosotros, los seres humanos.
Mientras una persona duerme, sus células se someten a reparaciones que le aportan oxígeno y glucosa. Cuando la persona no pasa por este proceso, las reacciones de los órganos a estímulos e instrucciones se debilitan. Cada célula necesita alimento y también para deshacerse de sus propios desechos; La adenosina es una sustancia que se acumula e intoxica la sangre, ralentizando el ritmo de una persona en proporción a las horas que pasa despierta.
Por este motivo, una de las técnicas de tortura empleadas por los ejércitos y en tiempos de dictadura fue, y sigue siendo, mantener a los presos en estado de privación del sueño. No deja marcas ni cicatrices y es una forma eficaz de sacar su fuerza de voluntad.
El afgano Mohammed Jawad estuvo detenido en Guantánamo y durante 14 días fue trasladado de su celda cada tres horas. Esta actitud lo mantuvo en un estado de privación del sueño y le hizo perder el 10% de su peso corporal y orinar con sangre. Presentó una demanda contra el gobierno de Estados Unidos.
