Acidificación de los océanos: un problema grave para el planeta

El proceso de acidificación del océano podría acabar con toda la vida marina

Acidificación oceánica

La imagen editada y redimensionada de Yannis Papanastasopoulos está disponible en Unsplash

Cuando pensamos en las emisiones de dióxido de carbono (CO2), nos vienen a la mente factores como el efecto invernadero y el calentamiento global. Pero el cambio climático no es el único problema causado por el exceso de CO2 en la atmósfera. El proceso de acidificación de los océanos es extremadamente peligroso y puede acabar con la vida marina a finales de siglo.

La acidificación comenzó desde la primera revolución industrial a mediados del siglo XVIII, cuando la emisión de contaminantes aumentó rápida y significativamente gracias a la instalación de industrias en toda Europa. Como la escala de pH es logarítmica, una ligera disminución de este valor puede representar, en porcentaje, grandes variaciones de acidez. Así, es posible decir que desde la primera revolución industrial la acidez de los océanos se ha incrementado en un 30%.

Pero, ¿cómo se lleva a cabo este proceso? Los estudios demuestran que, a lo largo de la historia, el 30% del CO2 emitido por la acción humana ha terminado en el océano. Cuando el agua (H2O) y el gas se encuentran, se forma ácido carbónico (H2CO3), que se disocia en el mar, formando iones de carbonato (CO32-) e hidrógeno (H +).

El nivel de acidez viene dado por la cantidad de iones H + presentes en una solución, en este caso, agua de mar. Cuanto mayores son las emisiones, mayor es la cantidad de iones H + que se forman y más ácidos se vuelven los océanos.

Daños provocados por la acidificación de los océanos

Cualquier tipo de cambio, por pequeño que sea, puede cambiar drásticamente el entorno. Los cambios de temperatura, clima, nivel de lluvia o incluso el número de animales pueden provocar un desequilibrio ambiental total. Lo mismo puede decirse del cambio de pH (índice que indica el nivel de alcalinidad, neutralidad o acidez de una solución acuosa) de los océanos.

Estudios preliminares indican que la acidificación de los océanos afecta directamente a los organismos calcificantes, como algunos tipos de mariscos, algas, corales, plancton y moluscos, lo que dificulta su capacidad para formar conchas, provocando su desaparición. En cantidades normales de absorción de CO2 por el océano, las reacciones químicas favorecen el uso de carbono en la formación de carbonato de calcio (CaCO3), utilizado por varios organismos marinos en la calcificación. Sin embargo, el intenso aumento de las concentraciones de CO2 en la atmósfera provoca una disminución del pH de las aguas oceánicas, lo que acaba cambiando la dirección de estas reacciones, provocando que el carbonato en los ambientes marinos se una a los iones H +, haciéndolo menos disponible para la formación de carbonato de calcio, esencial para el desarrollo de organismos calcificantes.

La disminución de las tasas de calcificación afecta, por ejemplo, la etapa inicial de vida de estos organismos, así como su fisiología, reproducción, distribución geográfica, morfología, crecimiento, desarrollo y esperanza de vida. Además, afecta la tolerancia a los cambios en la temperatura de las aguas oceánicas, haciendo más sensibles a los organismos marinos, interfiriendo en la distribución de especies que ya son más sensibles. Los ambientes que naturalmente tienen altas concentraciones de CO2, como las regiones volcánicas hidrotermales, son demostraciones de futuros ecosistemas marinos: tienen baja biodiversidad y un alto número de especies invasoras.

Otra consecuencia de la pérdida de biodiversidad en los ecosistemas marinos es la erosión de las plataformas continentales, que ya no contendrán corales para ayudar a fijar los sedimentos. Se estima que para 2100 alrededor del 70% de los corales de agua fría estarán expuestos a aguas corrosivas.

Por otro lado, otras investigaciones apuntan en sentido contrario, afirmando que algunos microorganismos se benefician de este proceso. Esto se debe a que la acidificación de los océanos también tiene una consecuencia que es, para algunos microorganismos marinos, positiva. La disminución del pH altera la solubilidad de algunos metales, como el Hierro III, que es un micronutriente esencial para el plancton, haciéndolo más disponible, favoreciendo un aumento de la producción primaria, lo que genera una mayor transferencia de CO2 a los océanos. Además, el fitoplancton produce un componente llamado dimetilsulfuro. Cuando se libera a la atmósfera, este elemento contribuye a la formación de nubes, que reflejan los rayos del sol, controlando el calentamiento global. Este efecto, sin embargo,sólo es positivo hasta que se reduce la absorción de CO2 por el océano (debido a la saturación de este gas en las aguas), situación en la que el fitoplancton, debido al menor aporte de Ferro III, producirá menos dimetilsulfuro.

Más pérdidas económicas

En definitiva, podemos decir que el aumento de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera acaba aumentando la acidez y temperatura de las aguas oceánicas. En cierta medida, como hemos visto, esto es positivo, ya que aumenta la solubilidad del Hierro III que es absorbido por el fitoplancton para la producción de dimetilsulfuro, contribuyendo a minimizar el calentamiento global. Superado este punto, la saturación de CO2 absorbida por el medio marino, sumada al aumento de la temperatura del agua, altera la dirección de las reacciones químicas, provocando la absorción de menores cantidades de este gas, dañando los organismos calcificantes y aumentando la concentración del gas en la atmósfera. Este aumento, a su vez, contribuiría a intensificar los efectos del calentamiento global. De esta forma, se crea un círculo vicioso entre la acidificación de los océanos y el calentamiento global.

Además de todos los impactos ya descritos, con la disminución del pH oceánico, también habrá un impacto económico, ya que las comunidades que permanecen basadas en el ecoturismo (buceo) o la pesca se verán perjudicadas.

La acidificación de los océanos también puede afectar el mercado mundial de créditos de carbono. Los océanos funcionan como un depósito natural de CO2, que se forma debido a la muerte de organismos calcáreos. A medida que la acidificación llega a la formación de conchas, esto también afecta el depósito de CO2 marino formado por la muerte de estos organismos calcáreos. Así, el carbono deja de almacenarse durante largos períodos en los océanos y comienza a concentrarse en mayores cantidades en la atmósfera. Esto significa que los países deben asumir las consecuencias financieramente.

Fondo del mar

Tecnología de mitigación de la acidificación

La geoingeniería ha desarrollado algunas hipótesis para acabar con este problema. Una es usar hierro para "fertilizar" los océanos. De esta forma, las partículas metálicas estimularían el crecimiento del plancton, que es capaz de absorber CO2. Al morir, el plancton llevaría dióxido de carbono al fondo del mar, creando un depósito de CO2.

Otra alternativa propuesta fue la adición de sustancias alcalinas en las aguas de los océanos para equilibrar el pH, como caliza triturada. Sin embargo, según el profesor Jean-Pierre Gattuso, de la Agencia Nacional de Investigación de Francia, este proceso podría ser efectivo solo en bahías con limitado intercambio de agua con el mar abierto, lo que proporcionaría un alivio local, pero no es práctico a escala global. , ya que consume mucha energía, además de ser una alternativa cara.

En realidad, las emisiones de carbono deberían ser el centro de la discusión. El proceso de acidificación del océano no solo afecta la vida marina. Los pueblos, las ciudades e incluso los países dependen totalmente de la pesca y el turismo marítimo. Los problemas van mucho más allá de los mares.

Las actitudes incisivas son cada vez más necesarias. Por parte de las autoridades, leyes sobre niveles de emisión e inspecciones cada vez más estrictas. Por nuestra parte, reducir nuestra huella de carbono con pequeñas medidas, como utilizar más transporte público, principalmente en vehículos propulsados ​​por fuentes de energía renovables u optar por alimentos orgánicos, que provienen de la agricultura baja en carbono. Pero todas estas elecciones solo son posibles si la industria cambia su forma de tratar los recursos naturales y también prioriza la producción de bienes que utilizan materias primas sostenibles.

Vea un video sobre el proceso de acidificación (en inglés):


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