Naturales o sintéticas, estas sustancias son muy importantes y se producen y utilizan ampliamente.

¿Has oído hablar de las resinas? Este tema puede que no sea muy conocido o abordado con frecuencia, por lo que probablemente te sorprenderá comprobar que las resinas están muy presentes tanto en la naturaleza, de forma espontánea e inteligente, como en la fabricación de diversos productos consumidos en nuestra vida diaria. Pero después de todo, ¿qué son las resinas y para qué sirven?

La naturaleza es constantemente el escenario de grandes demostraciones de inteligencia, ritmo, armonía y sincronismo. La misma motivación que instiga la existencia de resinas se refiere a la vida sensible y al instinto de supervivencia que impregnan las plantas y todos los seres. Son sustancias viscosas, producidas, en la mayoría de los casos, por células especiales presentes en el tronco de algunas especies de árboles cuando se exponen a perturbaciones (ramas rotas, picaduras de insectos y cortes en su estructura).

Esta sustancia 'recubre' la lesión en la planta y, aunque inicialmente moldeable, se endurece al entrar en contacto con el aire, ofreciendo una protección eficaz frente a pérdidas de sustancias vitales, patógenos y tantos otros riesgos.

Estas resinas están compuestas básicamente por terpenos y derivados, añadidos a algunos compuestos orgánicos, en menor medida, como aceites esenciales y ácidos carboxílicos - lea más en el artículo "¿Qué son los terpenos?".

Además de este mecanismo que brinda protección a los árboles, los componentes volátiles presentes en los terpenos, principal componente de las resinas, también liberan un olor que atrae a diferentes animales que se alimentan de insectos herbívoros. Al hacerlo, estos animales evitan que los árboles sean dañados por insectos y patologías mientras las resinas aún no se hayan endurecido.

Las principales características de las resinas son: no son solubles en agua, se endurecen al entrar en contacto con el oxígeno (se oxidan), no juegan un papel directo en los procesos fundamentales de mantenimiento de la vida de la planta y típicamente son convertibles en polímeros.

Además de las resinas naturales explicadas brevemente anteriormente, gracias a una extensa observación de la naturaleza y los avances tecnológicos experimentados desde mediados del siglo XIX, el ser humano fue capaz de producir resinas por medios sintéticos, mediante reacciones químicas de compuestos frecuentemente obtenidos en Fuentes no renovables. Pero, a pesar de los impactos y peligros, estos materiales terminan jugando papeles importantes y satisfaciendo necesidades modernas que aún quedan sin otras alternativas más sostenibles.

Historia de uso

No se sabe a ciencia cierta cuál fue el momento exacto en que los seres humanos descubrimos las resinas y comenzamos a utilizarlas, pero se especula que esto ya ocurre desde hace miles de años.

Se sabe que las resinas naturales fueron muy utilizadas y muy valoradas en los rituales religiosos de la antigua Grecia y Roma, y también en el antiguo Egipto, especialmente las resinas conocidas como incienso y mirra.

En cuanto al comercio de estas sustancias, se estima que el ámbar en Europa ya era muy popular en la Edad de Piedra (3500 a.C.), mientras que la historia de la comercialización de resinas se remonta al menos a la Edad del Bronce (1800 ANTES DE CRISTO).

El ámbar es una resina vegetal rígida fosilizada, originaria principalmente de coníferas, como los pinos. Sin embargo, diferentes fuentes dan lugar a estos fósiles y algunas han sido datadas desde 40 mil años hasta 310 millones de años. El inicio del comercio de estas sustancias se habría producido durante la Edad de Piedra, aunque su uso como adornos y atrezzo ya se había producido cientos de años antes, o incluso más.

Además, se han encontrado muchos artefactos que contienen ámbar en todo el planeta (en China y América Central, por ejemplo). Aparentemente, diferentes culturas atribuyeron al ámbar una gran importancia religiosa, quizás por sus tonos dorados y la ayuda a proteger y preservar la vida vegetal.

Otro uso muy importante atribuido a las resinas a lo largo de la historia se refiere a su uso en el medio marino. Se utilizaron en forma líquida, gracias a la acción impermeabilizante, sobre cuerdas y lonas y sobre la estructura de madera. Actuaban como un adhesivo para 'sellar', impermeabilizar y hacer más resistentes las estructuras de los barcos. También se utilizaron ampliamente como componente de pinturas y barnices.

Sin embargo, el uso excesivo de algunas especies tiende a conducir a la deforestación y al consecuente desequilibrio en ciertos ecosistemas. Se hacen necesarias nuevas alternativas para producir resinas y, en este contexto, aparecen las primeras resinas sintéticas.

La producción de resinas sintéticas es mucho más reciente, la primera de las cuales es la resina fenólica. Las resinas fenólicas son de gran importancia, ya que se consideran como el primer polímero termoendurecible producido sintéticamente para uso comercial. En 1907 Leo Baekeland pudo desarrollar una resina fenólica en un proceso controlado, llamado baquelita, (lea más en "Comprenda qué son las resinas fenólicas").

Aún así, muchas de las resinas sintéticas que se producen en la actualidad se obtienen de fuentes no renovables, principalmente del petróleo. Por tanto, todavía se necesitan mejores alternativas, para que el proceso de producción de estas resinas sea realmente sostenible.

Tipos de resinas

Resinas naturales

Se sabe que diferentes resinas son producidas de forma fantástica y natural en el medio ambiente por diferentes especies de árboles, semillas, raíces y frutos, como las coníferas (pinos). En algunos casos, como la goma laca, también pueden ser producidos por insectos.

Los siguientes son algunos ejemplos de resinas naturales conocidas y utilizadas: