El metano es un gas de efecto invernadero, pero también sirve como biogás para la generación de energía.

Burbujas de metano atrapadas en el hielo. John Bakator en la imagen de Unsplash

Representado por la fórmula molecular CH4, el metano es un gas incoloro e inodoro (inodoro). Tiene poca solubilidad en agua y, cuando se agrega al aire, puede ser muy explosivo. El gas metano es bien conocido por sus propiedades energéticas y por ser producido por la digestión de las vacas, pero veremos que hay varias otras fuentes de metano y que el biogás también puede ser muy perjudicial para la salud humana. Este gas es el segundo gas de efecto invernadero más importante con potencial para empeorar el calentamiento global.

Este gas pertenece al grupo de los hidrocarburos (HC), que son compuestos formados por carbono e hidrógeno y que pueden presentarse en forma de gases, partículas finas o gotas. Dentro del grupo de los hidrocarburos totales (THC), hay hidrocarburos simples, como el metano y otros compuestos con los que está asociado, y los hidrocarburos distintos del metano, un grupo que comprende el THC menos la porción de CH4 que eventualmente se une a ellos. Todos tienen la propiedad de ser precursores de la formación de ozono troposférico y pueden ser vectores del desequilibrio del efecto invernadero.

Fuentes de gas metano

El metano se produce en la naturaleza debido a los siguientes procesos:

Descomposición de residuos orgánicos (vertederos y vertederos);
Producción de ganado para consumo humano;
Embalses hidroeléctricos;
Procesos industriales;
Ganado;
Metabolismo de ciertos tipos de bacterias;
Volcanes;
Extracción de combustibles minerales (principalmente petróleo);
Producción de combustibles fósiles (gas y carbón);
Quema de combustibles fósiles (vehículos);
Calentamiento de biomasa anaeróbica.

Dado que el metano se puede producir a partir de material orgánico, se le puede llamar biogás y se puede utilizar como fuente de energía. Obtenga más información en el artículo "Biogás: qué es y cómo se transforma en energía".

El gas metano también se encuentra como un componente principal en las exhalaciones naturales de las regiones petroleras, que existe dentro de las cavidades de los depósitos de carbón mineral. Una cantidad desconocida (pero probablemente enorme) de metano está atrapada en sedimentos marinos y debajo de glaciares / glaciares, conocidos como campos de gas natural o depósitos geológicos. El gas natural utilizado como combustible para vehículos tiene aproximadamente un 70% de metano en su composición.

Efectos del metano

Uno de los efectos negativos del metano sobre el medio ambiente es su contribución al desequilibrio del efecto invernadero, que puede contribuir al calentamiento global. El metano no pertenece al grupo de contaminantes que sirven como indicadores de la calidad del aire, pero sí pertenece al grupo de los contaminantes climáticos de vida corta y en cuanto al posible cambio climático, impacta 20 veces más que el dióxido de carbono (CO2).

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Cuando se inhala, el gas puede provocar asfixia y pérdida del conocimiento, paro cardíaco y, en casos extremos, daño al sistema nervioso central.

¿Cómo controlar?

Controlar el gas metano es complicado. Los procesos naturales en el suelo y las reacciones químicas en la atmósfera ayudan a eliminarlo, así como las medidas artificiales, que son más directas.

En el caso de la basura, se quema el metano generado en los vertederos, ya que en este proceso se transforma en CO2, que es un gas más fácil de secuestrar de la atmósfera. Sin embargo, existe una alternativa de aprovechamiento energético, es decir, transformar metano en energía eléctrica en plantas instaladas en vertederos. Un buen ejemplo de esto es una ciudad estadounidense que tiene miles de hogares abastecidos con metano.

Según la Municipalidad de São Paulo, la ciudad cuenta con plantas de biogás en los vertederos de Bandeirantes y São João, que además de transformar metano en energía para 700.000 habitantes, también comercializan los denominados créditos de carbono, lo que permite una reducción de hasta un 12% en Emisiones de gases de efecto invernadero.

Una de las alternativas de que disponen los consumidores es dejar de consumir carne y productos animales. Según los expertos, mantener una dieta 100% vegetal es la forma más eficaz de salvar el planeta. Otro estudio también mostró que reducir el consumo de carne roja es más efectivo contra los gases de efecto invernadero que detener un automóvil.

Otra forma de contribuir a reducir la huella ambiental es reciclar los residuos orgánicos mediante el compostaje doméstico. En la guía de compostaje de eCycle Portal , presentamos una explicación paso a paso de cómo funciona cada método de compostaje para ayudarlo a elegir.