El material particulado consiste en desechos de varios tipos, que son extremadamente tóxicos y contaminantes.
La quema de combustibles fósiles es un gran problema ambiental, responsable no solo de la liberación de dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero que contribuye fuertemente al calentamiento global, sino también de la emisión de material particulado, un desperdicio de esta quema extrema. toxicidad. Compuesto por una mezcla de varias partículas muy pequeñas, el material particulado también se puede generar en otros procesos, como en la agricultura o en incendios.
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Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), el material particulado es una mezcla de partículas de diferentes materiales, todos los cuales son aproximadamente cinco veces más finos que un cabello o incluso más pequeños que las gotas de sustancias líquidas. Estas partículas pueden estar formadas por compuestos químicos orgánicos, ácidos, como sulfatos y nitratos, metales e incluso polvo.
También de acuerdo con la EPA, el material particulado (PM) se puede dividir en dos categorías. Las PM2.5 están formadas por partículas cuyo tamaño alcanza hasta los 2.5 micrómetros y se pueden encontrar en la niebla y el humo. PM10, con partículas de entre 2,5 y 10 micrómetros de tamaño, se puede encontrar en regiones cercanas a industrias.
Fuentes de material particulado
El material particulado puede provenir de los más diferentes lugares y procesos. La quema de combustible es un ejemplo, tanto en calentadores, chimeneas y calderas, como en vehículos propulsados por combustibles fósiles, como automóviles, motocicletas, barcos, aviones y tractores.
Las fábricas y centrales eléctricas, que utilizan combustible para hacer funcionar sus turbinas, también emiten material particulado durante sus actividades. Los incendios, la agricultura y los hospitales también son responsables de las emisiones de este tipo de material.
La EPA establece que las principales fuentes de PM2.5 son, en orden decreciente, el polvo, la quema de combustibles y los vehículos de motor. Lo mismo puede decirse de las fuentes de PM10, con la adición de la agricultura.
Impacto ambiental
Uno de los tipos más comunes de materia particulada es el carbón negro, también llamado forma simplificada de hollín. Sus orígenes son la quema incompleta de diesel y los incendios. Este tipo de contaminante es el segundo mayor contribuyente al calentamiento global, solo detrás del CO2. Para obtener más información sobre el carbono negro, lea nuestro artículo especial sobre el tema.
Existen estudios que señalan otros problemas generados por el material particulado. Uno de estos trabajos da fe del aumento de la densidad de las nubes, lo que dificulta la entrada de la luz solar a la atmósfera, creando un proceso conocido como forzamiento radiativo. Esto causaría impactos ambientales como la disminución de la frecuencia de precipitaciones y lluvia ácida.
Pero lo más preocupante es la incertidumbre sobre los pronósticos climáticos, debido a este tipo de emisión de material particulado. Según un informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, “si bien el forzamiento radiativo causado por los gases de efecto invernadero puede determinarse con un grado de precisión razonablemente alto, las incertidumbres con respecto al material particulado siguen siendo altas y dependen, en gran medida, de estimaciones de estudios de modelización global que por el momento son difíciles de verificar ” .
Impacto en la salud humana
Las pequeñas partículas y gotitas presentes en el material particulado, principalmente en PM2.5, son responsables de una serie de problemas de salud. Los estudios apuntan a varias enfermedades causadas por la contaminación de material particulado, como la muerte prematura del corazón, problemas cardíacos como ataques cardíacos y arritmias cardíacas. También hay informes de desarrollo de asma en niños y otros problemas relacionados con el sistema respiratorio, como irritación de las vías respiratorias, tos y dificultad para respirar.
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Combate y soluciones
En la mayoría de los países existen leyes que regulan los niveles de emisiones de material particulado y, para cumplir con los estándares requeridos, las industrias utilizan tecnología para reducir sus emisiones. Uno de los más utilizados son los precipitadores electrostáticos, un tipo especial de filtro.
En América del Sur y del Norte, la combustión de diesel es un contribuyente importante a las emisiones de material particulado. En Brasil, aunque lento, hay avances con este tipo de emisión. Ya está disponible en el mercado el Diesel S10, que es menos contaminante y menos dañino para la salud, pero sigue siendo un problema medioambiental.
En algunas ciudades del país existe un sistema de inspección vehicular, que monitorea los niveles de emisiones de monóxido de carbono (CO), dióxido de carbono (CO2), hidrocarburos (HC) y material particulado de los autos matriculados en la ciudad.
Pero también puede contribuir a reducir las emisiones de material particulado. Utilice el transporte público, preferiblemente los que no funcionen con combustibles fósiles, como el metro o el tren. Cuando sea posible y seguro, use su bicicleta o camine. Si realmente necesita utilizar un automóvil individual, elija combustibles menos contaminantes para su suministro, como el etanol, y esté siempre al día con el mantenimiento de su automóvil.
También es importante prestar atención a las precauciones necesarias para prevenir incendios forestales. No suelte globos ni haga fogatas en lugares cercanos a bosques. No arroje colillas de cigarrillos, especialmente en lugares boscosos o en los bordes de las carreteras. Y no olvide presionar a las autoridades responsables y a las grandes empresas para que reduzcan las peligrosas emisiones de material particulado.
