¿Qué es la biodegradación?

La biodegradación es el proceso de desintegración del material realizado por microorganismos en descomposición.

biodegradación

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La biodegradación es el proceso de desintegración de materiales llevado a cabo por bacterias, hongos y otros organismos. El término se utilizó por primera vez en 1961 para describir la descomposición de materiales compuestos de carbono, hidrógeno y oxígeno.

La biodegradación es fundamental para mantener la vida en la tierra, ya que permite la formación de humus, que devuelve nutrientes a las plantas, regula las poblaciones de microorganismos y hace que el suelo sea fértil.

Sin la biodegradación, la formación de humus sería inviable y los nutrientes quedarían atrapados para siempre en los organismos y no podrían reciclarse de forma natural, lo que haría inviable la vida en el planeta tal como lo conocemos.

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Los microorganismos realizan la biodegradación para utilizar sustancias químicas en la respiración celular y en la formación de aminoácidos, tejidos y nuevos organismos.

Además de contribuir al reciclaje de nutrientes, la biodegradación ayuda a eliminar contaminantes de origen orgánico como heces, detergente, papel, hidrocarburos, etc; puede ocurrir por degradación aeróbica (con presencia de oxígeno) o degradación anaeróbica (sin oxígeno).

El término se utiliza a menudo en biomedicina, gestión de residuos, ecología y biorremediación, y se asocia a productos respetuosos con el medio ambiente, capaces de volver a descomponerse en elementos naturales.

Pero es importante no confundir la biodegradación con el compost. Cuando algo es biodegradable, solo significa que puede ser consumido por microorganismos. El compostaje, en cambio, es la transformación de materia orgánica en un material estable, rico en humus y nutrientes minerales; con atributos físicos, químicos y biológicos superiores (bajo el aspecto agronómico) a los encontrados en la materia prima original.

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Entre los contaminantes que pueden ser biodegradables por microorganismos se encuentran aceites (hidrocarburos), hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), bifenilos policlorados (PCB), sustancias farmacéuticas, entre otros.

Factores que afectan la biodegradación

En la práctica, casi todos los compuestos y materiales químicos están sujetos a biodegradación. Sin embargo, la importancia está en el tiempo requerido para cada tipo de material. Factores como el agua, la luz, la temperatura y el oxígeno interfieren con el proceso.

La biodegradabilidad se puede medir de varias formas. Las pruebas de respirometría, por ejemplo, se pueden utilizar para microbios aeróbicos. Para ello, se agrega oxígeno a una mezcla de residuos sólidos con microorganismos y suelo. Durante varios días, a medida que los microorganismos se digieren, se libera dióxido de carbono, la cantidad emitida sirve como indicador de degradación. La biodegradación también se puede medir mediante microbios anaeróbicos y la cantidad de metano o aleación que son capaces de producir. En la literatura científica formal, el proceso se llama biorremediación.

Consultar una tabla con el tiempo de biodegradación aproximado de diferentes tipos de materiales
ProductosHora de biodegradarse
Toalla de papel2 a 4 semanas
Periódico6 semanas
Corazón de manzana2 meses
Caja de cartón2 meses
Cartón de leche revestido de cera3 meses
Guantes de algodón1 a 5 meses
Guantes de lana1 año
madera contrachapada1 a 3 años
Madera pintada13 años
Bolsas de plástico10 a 20 años
Latas50 años
Pañales desechables50 a 100 años
Botella de plástico100 años
Latas de aluminio200 años

Biodegradación de diferentes tipos de plástico

Cada tipo de plástico se biodegrada en un período específico. El plástico PVC, por ejemplo, se biodegrada muy lentamente, razón por la cual se utiliza en tuberías de alcantarillado.

Algunos plásticos de embalaje, por otro lado, se están desarrollando para que se biodegraden más fácilmente. Como ejemplo, está el plástico PLA, el plástico de bacterias y maíz, los envases de piel de tomate, entre otros ejemplos que puedes consultar en el artículo: "Envases biodegradables: ventajas, desventajas y ejemplos".

Sin embargo, vale la pena mencionar que incluso con la capacidad de biodegradarse, a menudo se necesitan condiciones ideales para que se produzca el compostaje. El término "compostaje" se usa a menudo de manera informal para describir la biodegradación de los materiales de empaque. Existen definiciones legales de compostabilidad, el proceso que conduce al compost. La Unión Europea ofrece cuatro criterios:

  1. Composición química: la materia volátil y los metales pesados, así como el flúor, deben limitarse.
  2. Biodegradabilidad: la conversión de más del 90% del material original en CO2, agua y minerales por procesos biológicos dentro de los seis meses.
  3. Desintegración: al menos el 90% de la masa original debe descomponerse en partículas capaces de pasar por un tamiz de 2x2 mm.
  4. Calidad: ausencia de sustancias tóxicas y otras sustancias que impidan el compostaje.

¿Se amortizan los residuos biodegradables?

La adopción generalizada de productos etiquetados como "biodegradables" no necesariamente reducirá significativamente el volumen de desechos que ingresan al océano o los riesgos físicos y químicos que representan, especialmente en el caso del plástico.

El informe “Plásticos biodegradables y residuos marinos. Los conceptos erróneos, las preocupaciones y los impactos en los entornos marinos "demostraron que la biodegradación completa de los plásticos se produce en condiciones que rara vez, o nunca, se observan en los entornos marinos, y algunos plásticos requieren compostadores industriales y temperaturas prolongadas superiores a 50 ° C para su desintegración. También hay evidencia que sugiere que los productos etiquetados como biodegradables aumentan la propensión del público a arrojar basura en lugares inapropiados.