¿Qué son los protozoos?

Amplíe sus conocimientos sobre los protozoos: organismos unicelulares y heterotróficos que causan enfermedades.

Protozoario

Protozoo del género Plasmodium, que causa malaria. Imagen: Dr. Mae Melvin de pixnio tiene licencia CC0 - Dominio público

El término “protozoo”, del griego protos , primitivo, y zoon , animal, designa un grupo de organismos unicelulares y heterótrofos, es decir, que tienen una sola célula y dependen de moléculas orgánicas elaboradas por otros seres para alimentarse. Pueden vivir en agua dulce o salada, en ambientes húmedos o dentro del cuerpo de animales vertebrados e invertebrados, y pueden causar enfermedades. También existen protozoos que mantienen relaciones beneficiosas con otros seres vivos.

Principales grupos de protozoos

La clasificación más actual de protozoos distribuye a estos seres en seis phyla.

Filo Rhizopoda (amebas o rizopodos)

El phylum Rhizopoda comprende protozoos que se mueven a través de expansiones citoplasmáticas conocidas como pseudópodos, que también se utilizan para capturar alimentos. La mayoría de ellos vive en vegetación sumergida o en el fondo de depósitos de agua dulce o salada. Algunas especies, sin embargo, son parásitas y habitan en el intestino humano, causando disentería amebiana, por ejemplo.

Filo Actinopoda (radiolarios y heliozoos)

El filo Actinopoda agrupa radiolarios y heliozoos, protozoos que tienen pseudópodos afiliados sostenidos por un eje central, que se proyectan como rayos alrededor de la célula. Los radiolarios viven exclusivamente en el mar y son un componente importante del plancton. Los heliozoos, por otro lado, habitan en ambientes de agua dulce.

Filo Apicomplexa (apicomplejos o esporozoos)

El filo Apicomplexa comprende protozoos parásitos, sin estructuras locomotoras y dotados de un componente celular llamado complejo apical. Los estudios muestran que el complejo apical juega un papel importante en la penetración de estos protozoos en las células huésped. Entre los apicomplejos más conocidos se encuentran los del género Plasmodium , que causan malaria, y Toxoplasma gondii , que causa Toxoplasmosis.

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Filo foraminífero (foraminífero)

El filo Foraminifera agrupa a los protozoos con una capa exterior de carbonato de calcio, quitina o fragmentos seleccionados de la arena. Este caparazón tiene numerosas perforaciones, a través de las cuales se proyectan los pseudópodos, las estructuras encargadas de capturar los alimentos. Muchas especies de este filo forman parte del plancton y otras viven de algas y animales, o se arrastran por el fondo marino.

Phylum Zoomastigophora (flagelados)

El filo Zoomastigophora agrupa a los protozoos que viven en ambientes acuáticos y que se mueven a través de flagelos. Algunos tienen vida libre, mientras que otros viven adheridos a un sustrato sumergido, utilizando el movimiento flagelar para crear corrientes que arrastran partículas de comida cerca de ellos. Varias especies de flagelados son parásitos, como Trypanosoma cruzi , que causa la enfermedad de Chagas, Leishmania brasiliensis , que causa leishmaniasis, y Trichomonas vaginalis , que causa inflamación vaginal.

Phylum Cilliophora (ciliados)

El phylum Cilliophora agrupa a los protozoos con cilios, estructuras locomotoras que generalmente son más cortas y más numerosas que los flagelos. Además, tienen más de un núcleo por célula, uno relativamente grande, el macronúcleo, que controla las funciones vegetativas del organismo, y uno o más núcleos más pequeños, los micronúcleos, que participan en los procesos sexuales.

Reproducción de protozoos

Reproducción asexual

La mayoría de los protozoos realizan reproducción asexual por división binaria. La célula crece hasta cierto tamaño y se divide por la mitad, dando lugar a dos nuevos individuos idénticos.

Reproducción sexual

En general, la reproducción sexual consiste en la unión de dos protozoos, formando un cigoto que posteriormente pasa por la división celular y origina individuos haploides recombinados genéticamente.

Principales enfermedades causadas por protozoos

Además de las enfermedades mencionadas, los protozoos también pueden causar amebiasis, giardiasis y tricomoniasis, entre otras.

Relaciones mutualistas con otros organismos

Algunas especies de protozoos desarrollan relaciones de mutualismo con organismos de otras especies, es decir, ambos se benefician de esta relación. Este es el caso de los protozoos que viven exclusivamente en el intestino de las termitas, donde digieren la celulosa de la madera que comen. Por lo tanto, existe una dependencia mutua entre estos organismos: los protozoos dependen de las termitas para alimentarse, mientras que las termitas dependen de los protozoos para digerir la pulpa de madera.