La contaminación por mercurio es una amenaza tanto para la salud como para los ecosistemas
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El mercurio es un metal pesado que, en condiciones normales, se encuentra en bajas concentraciones en el medio ambiente, siendo liberado naturalmente debido a procesos erosivos y erupciones volcánicas.
La contaminación ambiental por mercurio es, por tanto, el resultado de acciones antrópicas, es decir, de acciones humanas que involucran a este elemento. Las principales fuentes antropogénicas de mercurio son:
- Quema de carbón, petróleo y madera: el proceso emite, a la atmósfera, el mercurio contenido en estos materiales;
- Fabricación de productos que utilizan mercurio como materia prima, como termómetros y lámparas fluorescentes;
- Eliminación inadecuada de mercurio después de su uso en procesos industriales, como la producción de cloro-sosa;
- Eliminación incorrecta de productos electrónicos que contienen mercurio;
- Minería de oro, en la que se utiliza mercurio para facilitar el proceso de separación de partículas.
Brasil no produce mercurio, ya que no tiene reservas de cinabrio (forma de mercurio explotada comercialmente). Por este motivo, el país lo importa principalmente de Estados Unidos y España. Según un estudio del Departamento de Geoquímica de la Universidade Federal Fluminense, las principales fuentes de contaminación ambiental por mercurio en Brasil son los efluentes industriales de la fabricación de sosa cáustica y la minería de oro en la región amazónica, que causó la contaminación por mercurio de muchos ríos brasileños. .
La quema de grandes áreas forestales en la región amazónica también es señalada en un informe del Ministerio del Ambiente como una fuente significativa de emisiones de mercurio en el país. Además, existe el problema de contaminación del suelo por disposición incorrecta de productos que contienen mercurio, englobado por la Política Nacional de Residuos Sólidos.
Las tres formas en las que está presente el mercurio son:
Mercurio elemental o metálico (Hgº)
La mayoría de las emisiones atmosféricas de mercurio se producen en forma de mercurio metálico o elemental. Esta forma del metal es bastante estable, lo que permite transportarlo a largas distancias y permanecer en el medio ambiente durante un largo período.
Usos principales: utilizado como materia prima para productos como termómetros, barómetros (dispositivos para medir la presión) y esfigmomanómetros (dispositivos para medir la presión arterial); Lámparas fluorescentes; interruptores eléctricos y electrónicos, dispositivos industriales (termostatos y presostatos); y amalgamas para uso dental; y en actividades mineras.
Vías de exposición: la exposición humana al mercurio metálico se produce principalmente por inhalación de vapores en consultorios dentales, fundiciones y lugares donde se ha derramado o liberado mercurio. Por tanto, las personas más expuestas a esta forma de mercurio son los trabajadores del sector dental y de las fábricas que utilizan mercurio.
Consecuencias de la contaminación: la inhalación de altas concentraciones de vapor de mercurio metálico puede causar daño pulmonar y la inhalación crónica causa trastornos neurológicos, problemas de memoria, erupciones cutáneas e insuficiencia renal. Es posible identificar la intoxicación por mercurio elemental mediante un examen de orina.
El mercurio elemental se une a otros elementos, dando lugar a otras dos formas de mercurio: compuestos orgánicos e inorgánicos.
Metilmercurio [CH₃Hg] ⁺ (compuesto orgánico)
El metilmercurio es solo uno de los representantes de los compuestos orgánicos de mercurio, sin embargo, se considera el más importante debido a su alta toxicidad para el organismo humano.
Se produce a partir del mercurio elemental, sintetizado por bacterias presentes en los ambientes acuáticos como resultado del proceso de desintoxicación. En este proceso, el mercurio (Hg) se une a un grupo metilo (un carbono unido a tres hidrógenos - CH₃).
Luego, el metilmercurio se incorpora al ecosistema acuático y se acumula en el tejido de los organismos acuáticos, de modo que cuanto más alta sea la posición del organismo en la cadena alimentaria, mayor será la concentración de metilmercurio en su organismo.
Por tanto, al consumir pescados que ocupan el tope de la cadena alimentaria (salmón, atún, trucha y otros), el individuo posiblemente esté ingiriendo un alimento contaminado con metilmercurio, y como consecuencia intoxicante.
Usos principales: no existe un uso industrial o comercial para el metilmercurio
Vías de exposición: ingestión de pescado contaminado con metilmercurio, ingestión de agua contaminada.
Consecuencias de la contaminación: la ingestión de metil-Hg provoca daños en el sistema nervioso central, disfunciones neurales y, en casos graves, conduce a parálisis y muerte.
- Pescado contaminado por mercurio: amenaza para el medio ambiente y la salud
Mercurio inorgánico
El mercurio inorgánico está representado por un conjunto de sales y compuestos minerales. Estos están formados por la conexión del mercurio con elementos como el azufre y el oxígeno.
Usos principales: fabricación de baterías; pinturas y semillas; biocidas en la industria del papel, antiséptico; reactivos químicos; pinturas protectoras para cascos; pigmentos y tintes.
Vías de exposición: la principal vía de exposición es ocupacional; es cuando los trabajadores entran en contacto con mercurio inorgánico por inhalación y contacto dérmico. Otra vía de exposición a considerar es la ingestión de productos farmacéuticos y el consumo de alimentos contaminados.
Consecuencias de la contaminación: el contacto con la dermis provoca erupciones cutáneas y la ingestión de una alta concentración de mercurio inorgánico provoca irritación y corrosión del sistema digestivo. Al igual que el mercurio elemental, el envenenamiento por mercurio inorgánico se puede identificar mediante análisis de orina.
Síntomas de intoxicación por mercurio
En los seres humanos, el contacto con el mercurio puede causar de todo, desde síntomas leves como picazón y enrojecimiento en la piel y los ojos hasta graves interferencias en el metabolismo celular, en caso de exposición prolongada. Conozca los principales síntomas de la intoxicación por mercurio:
- Fiebre
- Temblores
- Reacciones alérgicas en la piel y los ojos.
- Somnolencia
- Alucinaciones
- Debilidad muscular
- Náusea
- Dolor de cabeza
- Reflexiones lentas
- Fallo de memoria
- Mal funcionamiento de riñones, hígado, pulmón y sistema nervioso.
Eliminación de productos que contienen mercurio
Según el Informe Preliminar sobre Mercurio en Brasil, el sector de la electrónica genera una cantidad significativa de desechos, principalmente baterías, celdas y teléfonos celulares, que normalmente se desechan en rellenos sanitarios sin un tratamiento adecuado.
Una medida que apunta a paliar este problema es la Política Nacional de Residuos Sólidos (PNRS), sancionada en 2010, que, entre muchos puntos, define la obligación de los fabricantes, importadores, distribuidores y comerciantes de baterías, lámparas fluorescentes, sodio y mercurio y luz mixta, y productos eléctricos y electrónicos y sus componentes en la estructuración e implementación de sistemas de logística inversa, mediante la devolución de los productos luego de su uso por parte del consumidor, que van más allá del servicio público de limpieza urbana y gestión de residuos sólidos .
Sin embargo, es el consumidor quien debe colaborar con el proceso. El Ministerio de Medio Ambiente presenta en su informe datos de la ANEEL, que indica que solo el 2% de los brasileños entregan dispositivos eléctricos y electrónicos para su reciclaje.
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