La fabricación de pañales desechables consume muchos recursos y, después de su uso, tardan años en descomponerse
Imagen: Noob Mom
La necesidad de un material que cumpla la función de retener la orina y las heces de los bebés existe desde la antigüedad: las hojas de plantas y pieles de animales se utilizaron en diferentes culturas. En algunas regiones de clima más cálido, durante los siglos siguientes, era común dejar que los niños caminaran desnudos mientras las madres observaban de cerca, en un intento de anticipar las deposiciones, para evitar la suciedad. En el siglo XIX, después de la Revolución Industrial, nació el pañal de tela y se hizo popular en Occidente, fabricado con material de algodón.
Los pañales desechables aparecieron solo a mediados de los años 40 del siglo XX, cuando, al final de la Segunda Guerra Mundial, el algodón se había convertido en un producto escaso, lo que llevó a una empresa papelera sueca a crear pañales utilizando hojas de papel de seda colocadas en su interior. de una película de plástico. En la misma década, una residente de los Estados Unidos usó restos de una cortina de baño para crear una cubierta protectora impermeable que, colocada dentro del pañal de tela convencional, evitó que se filtrara la orina del pañal de su hijo.
En la década de 1950, grandes empresas comenzaron a ingresar al negocio de los pañales desechables y los mejoraron, sin embargo los pañales producidos eran muy costosos y su distribución se limitaba a unos pocos países. En las décadas siguientes, los pañales desechables se mejoraron y se volvieron un poco más accesibles. El papel tisú fue reemplazado por fibra de celulosa y el descubrimiento del polímero superabsorbente (PSA), en la década de 1980, hizo que los pañales fueran más delgados y redujo los problemas relacionados con las fugas y la dermatitis del pañal.
- Herbia Baby, primer pañal biodegradable nacional, tiene una huella ambiental más pequeña y es más saludable para el bebé
- El pañal biodegradable hecho de cartón puede reducir los impactos ambientales
En las últimas décadas, la practicidad de los pañales desechables (infantil y geriátrico) lo ha hecho esencial en la vida de la mayoría de las familias. Sin embargo, el producto comenzó a generar discusiones sobre sus peligros e impactos ambientales desde la fabricación hasta la eliminación, y comenzó a hablar sobre el resurgimiento de los pañales de tela y las opciones más nuevas, que son los pañales híbridos y los pañales desechables biodegradables.
Riesgos para la salud del bebé
Un estudio publicado por la Agencia Nacional de Seguridad Sanitaria para la Alimentación, el Medio Ambiente y el Trabajo (Anses) en Francia analizó los pañales desechables y encontró 60 sustancias tóxicas, incluido el glifosato, el pesticida más utilizado en el mundo.
Entre las sustancias encontradas también se encuentran disruptores endocrinos y carcinógenos. Además del glifosato, que se utiliza al plantar la materia prima del pañal, existen otras sustancias añadidas intencionadamente, para dar aroma.
Otras sustancias peligrosas de la materia prima del pañal encontradas en las muestras fueron PCB-DL (un derivado del cloro), furanos (altamente inflamables y tóxicos), dioxinas (potencialmente cancerígenas) e hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH). Estos componentes dañinos son el resultado de la combustión a altas temperaturas, normalmente como resultado de la quema de diesel durante la plantación de la materia prima del pañal.
- Glifosato: herbicida ampliamente utilizado que puede causar enfermedades fatales
- HAP: ¿que son los hidrocarburos policíclicos aromáticos policíclicos?
- Ascarel: ¿sabes qué son los PCB?
- Dioxina: conozca sus peligros y prevenga
En total, se analizaron 23 marcas del mercado francés y el informe señala que, en presencia de orina, los químicos entran en contacto directo y prolongado con la piel de los bebés. Ante esta situación, la Anses recomendó encarecidamente que los fabricantes reduzcan o eliminen al máximo la presencia de estas sustancias en los pañales desechables. El problema es que aún no existen estudios significativos sobre los peligros de los pañales no desechables. No se sabe si, al ser de algodón, presentan los mismos riesgos que los desechables.
Los impactos sobre el medio ambiente
En promedio, se utilizan y desechan seis mil pañales en los primeros tres años de vida de un bebé y cada uno tarda unos 450 años en descomponerse en el medio ambiente. En Brasil, el consumo de pañales desechables ha aumentado en los últimos años. Según datos de la Asociación Brasileña de la Industria de Higiene Personal, Perfumería y Cosmética (Abihpec), se vendieron a consumidores en el mercado brasileño 5,6 mil millones de pañales en 2009 y 7,9 mil millones en 2014, que lideró el país el tercer mayor consumidor de pañales desechables del mundo.
En vista del ciclo de vida del pañal desechable, además de su persistencia en mi entorno post-uso, el producto tiene diferentes impactos relacionados con su producción. Este ciclo se puede dividir en las siguientes fases: extracción de materia prima, fabricación de materiales, fabricación del producto y disposición final.
¿De qué está hecho y cómo funciona?
La composición de un pañal desechable puede ser aproximadamente 43% de pulpa de celulosa (celulosa esponjosa ), 27% de polímero superabsorbente (PSA), 10% de polipropileno (PP), 13% de polietileno (PE) y 7% cintas, elásticos y adhesivos. Para ello, en su fabricación, se utilizan recursos como árboles, petróleo, agua y productos químicos.
En la configuración del pañal, el polipropileno constituye la capa que entra en contacto directo con el bebé, y su función es facilitar el flujo del líquido hacia la capa absorbente. Los polímeros superabsorbentes tienen una alta afinidad por el agua; éstos, junto con la pulpa de celulosa, forman la manta de gel superabsorbente, que se coloca en el relleno del pañal para absorber los líquidos. El revestimiento del producto está compuesto por polietileno, un polímero hidrofóbico (tiene aversión al agua) que se coloca en el exterior y en los laterales, con el fin de evitar la fuga de líquido fuera del pañal.
Extracción de recursos naturales
El proceso de producción de pañales desechables requiere la extracción de árboles para obtener celulosa y la extracción de aceite para la producción de polímeros sintéticos, además del consumo de agua y energía. Así es como se ven estos procesos:
Extracción de árboles
La celulosa es una sustancia que existe en el interior de las células de la planta y, por sus características, puede utilizarse para diversos fines industriales. Brasil es uno de los principales productores de derivados de la celulosa, y en el país la plantación de eucalipto es una de las principales fuentes de alimentos para la industria de la celulosa para la obtención de fibra corta, utilizada en la fabricación de papel. El manejo de estos bosques contribuye a abastecer el mercado, antes atendido por especies nativas.
Para la producción de pañales desechables, la materia prima es celulosa de fibra larga, procedente de plantas de gimnospermas (principalmente pino) y caracterizada por tener un alto poder de absorción. Según la Asociación Brasileña de Productores de Bosques Plantados (Abraf), las plantaciones de pino cubren 1,8 millones de hectáreas del territorio nacional (se concentran en la región sur), y están destinadas a diversos usos industriales. Según el BNDES, la producción nacional de esta fibra es insuficiente para satisfacer la demanda interna, y el país necesita recurrir a las importaciones, que rondan las 400 mil toneladas anuales.
Las plantaciones de eucaliptos y pinos, al ser especies de rápido crecimiento, absorben altas tasas de CO2 de la atmósfera durante su crecimiento, pero, por otro lado, consumen mucha agua. Estas plantaciones generalmente aparecen en sistemas de monocultivo (una sola especie) y sus impactos ambientales, según un estudio del BNDES, dependen, fundamentalmente, de las condiciones previas a la siembra. Cuando se implementa en lugares que anteriormente tenían un bioma nativo (ver un caso), existe una pérdida de biodiversidad local, sin embargo, cuando la reforestación se lleva a cabo en áreas de pastos degradados o lugares previamente utilizados intensivamente por la agricultura, puede haber ganancias ambientales. Para minimizar los efectos negativos de estas plantaciones,Es importante que las empresas de papel y celulosa estén certificadas por sistemas de aseguramiento de la calidad ambiental, como el sistema IS0 14001 y por las certificaciones forestales FSC y Cerflor.
Extracción de petróleo
El polímero superabsorbente (PSA), polipropileno (PP), polietileno (PE) y partes de los materiales utilizados para la producción de cintas, elásticos y adhesivos, tienen en común el hecho de ser polímeros sintéticos producidos a partir de nafta. La nafta es una fracción del petróleo, recurso no renovable, obtenido a través de su refinamiento y destinado en gran medida a la producción de polímeros sintéticos (plásticos).
Los procesos de extracción, separación, refinación y transporte de nafta ya tienen una alta huella ambiental, porque estos procesos queman combustibles fósiles que emiten gases de efecto invernadero.
Fabricación de materiales
Pulpa de pelusa
La madera pasa por algunos procesos para obtener el rollo de celulosa (material que será efectivamente utilizado en las fábricas para la fabricación de pañales desechables). El proceso comprende: lavado, cocción (kraft), purificación, deslignificación, blanqueo, secado, envasado y transporte a la fábrica de pañales.
Para el proceso de blanqueo se utilizan productos químicos y se generan subproductos que pueden ser tóxicos o no, dependiendo de qué productos se utilizaron en el proceso. Cuando se usa cloro, por ejemplo, es posible que se liberen dioxinas.
Plásticos (polímeros sintéticos)
La nafta líquida se somete a craqueo térmico para producir los petroquímicos básicos (etileno, propileno, etc.), que se polimerizan para llegar a los polímeros (polietileno, polipropileno, etc.).
En el caso de los polímeros superabsorbentes, en su fabricación, los petroquímicos básicos (propileno o propeno) se oxidan a ácido acrílico y se purifican a ácido acrílico glacial. A este último producto se le añade sosa cáustica para producir poliacrilato de sodio (flocgel o gel superabsorbente), que es una sustancia capaz de absorber agua por ósmosis.
Ambos procesos de fabricación (celulosa y plástico) incluyen la adición de productos químicos, la generación de subproductos y el consumo de agua y energía.
Fabricación de productos
En la mayoría de las empresas de fabricación de pañales, el producto y el embalaje se fabrican con maquinaria, por lo que se gasta energía en todo el proceso de fabricación y embalaje. Al tratarse de envases de plástico, en este proceso también se utilizan polímeros sintéticos.
También se pueden añadir fragancias sintéticas que, según el material utilizado, pueden provocar dermatitis de contacto (alergia) en el bebé.
Disposición final
Cuando se desecha en el medio ambiente, la parte de celulosa del pañal puede descomponerse en unos meses, pero los polímeros superabsorbentes y los componentes plásticos no pueden, lo que resulta en la persistencia de estos residuos en el ambiente por un largo período de tiempo, permitiendo, cuando eliminados en botaderos (al aire libre y sin preparación previa del suelo), la atracción de insectos vectores de enfermedades y la contaminación del agua subterránea por microorganismos presentes en las heces que fueron desechadas con los pañales (se recomienda que las heces sean arrojadas en el inodoro antes de desechar el pañal, pero para evitar tirar todo el pañal en el inodoro, para no contaminar el agua superficial).
Una alternativa para reducir el volumen de residuos sólidos en rellenos sanitarios (y recomendado por la ley 12.305 / 2010) es priorizar la no generación, reducción, reutilización, reciclaje, tratamiento de residuos sólidos y posterior disposición de residuos en rellenos sanitarios. Las tecnologías conocidas son:
Reciclaje: es posible reciclar pañales desechables triturando los desechos, separándolos del plástico y las fibras y reutilizando estos materiales para nuevas prendas. La medida ya existe en algunos países, pero aún no es una realidad en Brasil.
Incineración con recuperación de energía: la incineración y posterior recuperación de energía es una opción posible para los pañales desechables, debido a su contenido de humedad y al valor térmico de algunos materiales que lo componen, pero debe demostrarse su viabilidad técnica, económica y ambiental. , además de exigir el seguimiento de la emisión de gases tóxicos (como dioxinas), aprobado por la agencia ambiental. Algunos países ya incineran parte de los materiales del pañal.
Compostaje comercial (planta de compostaje): es el proceso de degradación biológica de la materia orgánica en condiciones aeróbicas (con presencia de oxígeno), generando como producto final un compuesto que puede ser utilizado como fertilizante. Sin embargo, los plásticos ordinarios, a base de petróleo, no son biodegradables, lo que puede dificultar esta opción para los pañales desechables tradicionales, pero una iniciativa en Nueva Zelanda ha hecho realidad esta alternativa.
Para tener una visión de lo que sucede con los residuos generados en Brasil, según datos del Sistema Nacional de Información de Saneamiento Básico (SNIS), el 78% de los residuos sólidos urbanos generados en 2013, de los cuales tenemos información, se destina a disposición en el suelo (50,2% en vertederos, 17% en vertederos controlados y 11,03% en vertederos - entienda la diferencia entre los tres). Las unidades de compostaje representan solo el 0,02% del destino total y la incineración se utiliza principalmente como destino de los residuos hospitalarios.
Según PwC, Brasil debería entrar, en 2025, en un período de envejecimiento de la población, con un número creciente de personas mayores. En este escenario, es posible incrementar la demanda de productos para la incontinencia, como los pañales geriátricos, y el aumento de la generación de este residuo sin una solución eficaz hasta el momento.
Pañales alternativos
Pañales de tela
Son excelentes alternativas a los pañales, ya que existe una gran variedad de modelos de pañales de tela disponibles en el mercado. Son modernas, formadas por varias capas de tela que aumentan la capacidad de absorción, han adquirido diferentes formas y tamaños para las distintas edades del bebé, usan capas para tapar la fuga y hay velcro y botones en lugar de los alfileres.
Hay opciones de pañales con forro interno que se pueden cambiar, sin tener que poner a lavar todo el pañal en cuanto se ensucie, solo puedes cambiar ese forro y separarlo en un balde para lavarlo al final del día. Algunas personas afirman que, con ellos, la dermatitis del pañal es menos recurrente porque la piel respira mejor.
Aprenda un poco más sobre los pañales de tela modernos en este video.
Pero, entre los pañales desechables y los de tela, ¿cuál deja una mayor huella en el medio ambiente?
Un estudio de evaluación del ciclo de vida del pañal desechable y el pañal de tela, realizado por la Agencia Ambiental del Reino Unido en 2008, estimó que la huella de carbono asociada con un bebé que usa pañales desechables durante dos años es de 550 kg de CO2 equivalente, mientras que las emisiones asociadas con un bebé que usa pañales de tela reutilizables fueron de 570 kg de CO2 equivalente.
El estudio señala que el mayor impacto (en la generación de gases de efecto invernadero - conozca más sobre la huella de carbono) de los pañales de tela lavables se puede minimizar dependiendo de la forma en que se laven, y se puede reducir en gran medida si se aplican algunas medidas, como colocar Las piezas para lavar a plena carga (máquina llena), no lavar a temperaturas de lavado muy altas, colocarlas a secar al aire libre, optar por lavadoras más eficientes energéticamente (etiqueta energética A + o superior), entre otras medidas.
El estudio concluyó que los pañales de tela tienen una mayor huella hídrica y un mayor gasto energético que los pañales desechables, y los pañales desechables generan más desechos sólidos y consumen más materias primas, dejando así diferentes intensidades de huellas en el medio ambiente.
Pañales híbridos
Los pañales híbridos son pañales de algodón recubiertos por dentro con una película absorbente desechable, es decir, el exterior del pañal es lavable y reutilizable y el interior es desechable. También existe la opción de que este recambio interno sea de material biodegradable. Obtenga más información sobre estos pañales.
Pañales desechables biodegradables
Otra opción ya disponible en el mercado son los pañales biodegradables (es decir, que, después de su eliminación, pueden ser consumidos por microorganismos como fuente de alimento y energía). Están hechos principalmente de materiales de origen vegetal, como una manta de celulosa recubierta de un bioplástico.
La diferencia entre el bioplástico y el plástico tradicional está en la materia prima de su producción. Mientras que los tradicionales contienen carbono derivado del petróleo, los bioplásticos contienen carbono derivado de materiales naturales, es decir, se fabrican a partir de materias primas renovables (maíz, patatas, etc.). Aún no existen estudios que comparen el ciclo de vida de los pañales desechables convencionales con el de los biodegradables.
El pañal biodegradable se degradará más o menos según el tipo de material del que esté hecho y el destino que se le dé. En las plantas de compostaje (con temperatura, humedad, luz, oxígeno y microorganismos) el producto se degradará con mayor facilidad (los bioplásticos se biodegradan en unos meses en estas plantas, según un informe del INP). En el relleno sanitario, los productos biodegradables necesitan un período más largo para degradarse, debido a la baja cantidad de oxígeno y humedad, necesaria en el proceso de fragmentación. Las condiciones que se ofrecen en estos lugares proporcionan una biodegradación anaeróbica (en ausencia de oxígeno), que es una degradación más lenta. Las normas americanas (ASTM D-6400) y europeas (EM-13432) prueban la biodegradabilidad de un material en condiciones de compostaje,pero aún no existen estándares para los plásticos que ingresan al medio ambiente por otros medios.
Los pañales que terminan en el vertedero (una alternativa que debe estar en proceso de extinción, debido a los problemas inherentes a esta práctica, pero que aún ocurre en una cantidad significativa), debido a que se desechan al aire libre, en presencia de oxígeno y humedad, inicialmente se someten a un proceso. de descomposición aeróbica, y en estos ambientes, los pañales biodegradables pueden degradarse más rápidamente que los pañales desechables tradicionales, ya que los tradicionales tienen muchos materiales plásticos que persisten en el ambiente. El resultado de esta degradación completa es la producción de CO2, agua y sales minerales en forma de lixiviados, que pueden filtrarse y contaminar las aguas subterráneas, según su composición y el nivel del nivel freático.
Los pañales biodegradables aún no se fabrican en Brasil, pero hay revendedores. Uno de ellos es del fabricante alemán Wiona , que produce un pañal biodegradable, hipoalergénico, sin fragancias sintéticas y sin utilizar cloro para blanquear la celulosa. Su composición lo hace un poco más grueso que los pañales desechables tradicionales, pero, por otro lado, el fabricante asegura que tiene mayor durabilidad.
¿Y cuál es la mejor alternativa?
Antes de la maternidad, es el momento de decidir qué tipos de pañales se pedirán en el baby shower de tu niño o niña, con las cuestiones de salud e higiene (evitar dermatitis) del bebé en el centro de la atención de los futuros padres, comodidad, precios y, para algunos padres más ecológicos, la huella ambiental del producto.
No hay alternativa al impacto ambiental cero, pero hay algunas cosas a considerar al elegir qué pañales para bebés o geriátricos comprar y cómo actuar como consumidor:
- Conozca las opciones disponibles. Los pañales de tela modernos son mucho más prácticos que los que se usaban hace unos siglos y pueden resultar más cómodos para el bebé.
- Si opta por utilizar el desechable, dé preferencia a las marcas que no utilicen pulpa blanqueada con cloro, y que esta pulpa provenga de madera certificada.
- Realizar un uso mixto puede ser una opción. Los pañales de tela se pueden usar cuando estás en casa y las opciones desechables cuando sales. Es una alternativa para equilibrar la generación de impacto de cada uno, y ayuda a saber a qué tipo se adapta mejor tu bebé. Esta práctica también ayuda a equilibrar el impacto en su bolsillo, ya que existen opciones más caras y más baratas.
- Cobrar al sector público y privado inversiones en estudios e implementación de servicios de posconsumo (reutilización, reciclaje, compostaje, etc.) de los diferentes tipos de residuos sólidos generados.
- Exigir que las empresas manufactureras cuenten con un sistema de gestión certificado por estándares, como la norma internacional ISO 14001 de Gestión Ambiental, que obliga a la empresa a comprometerse con la prevención de la contaminación y con la mejora continua.
Teniendo todo esto en cuenta, simplemente haga su elección.
