La epigenética es un término que se refiere a cambios en la actividad genética que no implican alteración en el ADN.
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Epigenética, del griego "epi", que significa arriba, y genética, "gen", es un término originalmente acuñado por el biólogo Conrad Waddington, en 1940, y se refería a la relación entre genes y sus efectos sobre las características observables de un organismo o población.
Posteriormente, la epigenética adquirió una definición actualizada y pasó a referirse a cambios en el comportamiento de algunos genes que no están relacionados con cambios en el ADN. Estos cambios pueden tener efectos positivos o negativos para el organismo.
Que es la epigenética
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La epigenética se refiere a cambios en el ADN que no modifican su secuencia, pero afectan la actividad de uno o más genes. Agregar compuestos químicos a los genes, por ejemplo, puede alterar su actividad, sin promover necesariamente cambios en el ADN.
Según un artículo publicado en la revista Genetics Home Reference , en traducción literal, "el epigenoma comprende todos los compuestos químicos que se han agregado al ADN (genoma) completo de una persona como una forma de regular la actividad (expresión) de todos los genes dentro del genoma ". Según el mismo estudio, los compuestos químicos del epigenoma no forman parte de la secuencia del ADN, sino que están en el ADN o están ligados al ADN.
Los cambios epigenéticos permanecen mientras las células se dividen y, en algunos casos, pueden heredarse durante generaciones. Esto significa que los cambios epigenéticos se pueden transferir de la célula madre a la célula hija.
Las influencias ambientales, como la dieta o la exposición a contaminantes, pueden afectar el epigenoma y alterar el fenotipo de un individuo (característica observable del organismo).
Los cambios epigenéticos determinan si los genes están activos o no e influyen en la producción de proteínas en las células, asegurando que solo se produzcan las proteínas necesarias. Las proteínas que promueven el crecimiento óseo, por ejemplo, no se producen en las células musculares. Los patrones de modificación epigenética varían entre individuos, en diferentes tejidos de un individuo e incluso en diferentes células.
Los errores en el proceso epigenético, como modificar el gen incorrecto o no agregar un compuesto a un gen, pueden provocar una actividad anormal del gen o su inactividad, lo que puede causar trastornos genéticos. Condiciones como el cáncer, los trastornos metabólicos y los trastornos degenerativos están relacionados con errores epigenéticos.
Los científicos continúan explorando la relación entre el genoma y los compuestos químicos que lo modifican. En particular, están estudiando qué efecto tienen las modificaciones en la función genética, la producción de proteínas y la salud humana.
Epigenética y enfermedades
Según un artículo publicado en Environmental Health Perspectives , una amplia variedad de enfermedades, comportamientos y otros indicadores de salud están relacionados con los mecanismos epigenéticos, incluidos cánceres de casi todos los tipos, disfunción cognitiva y enfermedades respiratorias, cardiovasculares, reproductivas, autoinmunes y neuroconductuales. .
Los agentes involucrados en el proceso epigenético pueden ser metales pesados, pesticidas, gases de escape de diesel, estrés, humo de tabaco, hidrocarburos aromáticos policíclicos, hormonas, radioactividad, virus, bacterias y nutrientes.
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A medida que avanza el conocimiento de la epigenética, es posible que la humanidad encuentre una cura o formas amigables de tratamiento para muchas enfermedades o trastornos para los que la cura o el tratamiento aún es difícil, como los diferentes tipos de cáncer y la esquizofrenia. .
Según el biólogo Jean-Pierre Issa, en un extracto del estudio mencionado, la epigenética es más importante que la genética para comprender las causas ambientales de las enfermedades. Según él, el cáncer, la aterosclerosis, la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades adquiridas por factores ambientales tienen un mayor potencial de ocurrir en los casos en los que el epigenoma se ve afectado, mucho más que el propio genoma.
Efectos epigenéticos positivos
Cambiar la expresión genética no es necesariamente malo para el cuerpo. Curiosamente, un estudio publicado en la revista bioRxiv concluyó que el café y el té pueden tener un efecto epigenético positivo en el cuerpo. Esto significa que alteran la expresión de genes sin alterar el código genético del ADN y pueden proporcionar efectos positivos sobre el funcionamiento del organismo.
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El análisis se realizó con 15.800 personas de ascendencia europea o africana y concluyó que los genes que están influenciados por el café están involucrados en procesos como una mejor digestión, control de la inflamación y protección contra químicos nocivos.
El resultado del estudio es prometedor e indica que los alimentos se pueden utilizar para obtener beneficios en la expresión de genes. Pero se necesitan más estudios para concluir sobre los efectos positivos y negativos del café en el cuerpo con respecto al cambio epigenético.
