Además de utilizarse en motores de automóviles, el etanol también se puede utilizar para generar electricidad. Comprender qué es el etanol y cómo se produce.
El etanol, también llamado alcohol etílico (C 2 H 5 OH), es una sustancia pura, que consta de una molécula formada por dos átomos de carbono, cinco átomos de hidrógeno y un grupo hidroxilo. Hay dos tipos de etanol: anhidro e hidratado. La diferencia entre ellos se debe solo a la concentración de agua en su composición. El anhidro tiene un contenido de agua equivalente al 0,5%, mientras que el hidratado tiene un contenido del 5%. El proceso industrial utilizado de forma convencional produce etanol hidratado, que se vende en gasolineras para su uso en vehículos de motor. La producción de etanol anhidro, por otro lado, requiere un procedimiento adicional y específico para eliminar el exceso de agua.
El alcohol anhidro se utiliza para la producción de gasolina C, una sustancia que se produce a partir de la mezcla de gasolina A (gasolina pura) y etanol. De esta mezcla, la cantidad de alcohol anhidro varía del 20% al 25%. Tanto la gasolina A como el alcohol anhidro no se pueden vender directamente al consumidor final.
Se puede utilizar una variedad de especies de plantas para la producción de etanol. En Brasil, el material más utilizado es la caña de azúcar, también presentada como alternativa para la generación de electricidad a partir de residuos en forma de bagazo. Cada tonelada de caña de azúcar produce 140 kg de bagazo de caña de azúcar.
El Programa Nacional de Alcohol (Pro-alcohol), lanzado en 1975 por el gobierno federal como estrategia para combatir el choque petrolero global, incentivó la siembra de caña de azúcar en el país, una especie vegetal que se encuentra en el suelo, la topografía y el clima brasileños. condiciones ideales para prosperar, además, es entre todas las especies vegetales la que tiene mayor productividad por hectárea. Según datos de la Confederación de Agricultura y Ganadería de Brasil (CNA), Brasil es el segundo productor mundial de etanol, solo superado por Estados Unidos. La caña de azúcar es la especie vegetal que sustenta la producción de etanol brasileño, mientras que el etanol americano se produce a partir del maíz.
Pero si, por un lado, el etanol es visto como una alternativa para la generación de energía, por otro, algunos lo señalan como una amenaza potencial para la producción de alimentos al competir por la tierra con el sector agrícola. Debido a esta preocupación y las demandas cada vez más altas de energía y alimentos, se han mejorado las tecnologías para que sea posible producir etanol a partir de residuos agrícolas. El etanol de segunda generación, también conocido como etanol celulósico, es el producido a partir de material rico en lignina, un producto que normalmente se desperdicia en forma de bagazo de caña de azúcar en el proceso convencional de producción de etanol.
El etanol tiene algunas ventajas en comparación con los combustibles fósiles, como el hecho de que contamina menos. Sin embargo, deben tenerse en cuenta otros pasos en la cadena de producción de etanol. Un ejemplo es la producción de vinaza, o vinaza, un subproducto del proceso de producción de etanol. En la producción de un litro de etanol se utilizan 13 litros de agua, de los cuales 12 litros son vinaza. Al verterse en cuerpos de agua, la vinaza hace que el agua no sea apta para el consumo humano, además de afectar gravemente a la fauna y flora del medio acuático. Sin embargo, la vinaza se puede utilizar para la producción de biogás, lo que reduciría el impacto de esta etapa del ciclo de producción de etanol.
