Las proteínas son esenciales para el funcionamiento del cuerpo. Entender:
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Las proteínas son aminoácidos que se unen para formar largas cadenas. Hay 20 aminoácidos que ayudan a formar miles de proteínas diferentes en el cuerpo y realizan nueve funciones principales en el cuerpo:
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1. Crecimiento y mantenimiento
El cuerpo necesita proteínas para el crecimiento y mantenimiento de los tejidos. Sin embargo, están en constante estado de rotación. En circunstancias normales, el cuerpo descompone la misma cantidad de proteína que se usa para construir y reparar el tejido. En otras ocasiones, descompone más proteínas de las que puede crear, lo que aumenta la demanda. Esto generalmente ocurre durante períodos de enfermedad, durante el embarazo y durante la lactancia, la recuperación de una lesión o cirugía, la vejez y durante la práctica de deportes (consulte aquí los estudios sobre esto: 1, 2, 3, 4, 5, 6). .
2. Reacciones bioquímicas
Las enzimas son proteínas que ayudan a miles de reacciones bioquímicas que ocurren dentro y fuera de las células (marque aquí para ver un estudio: 7). La estructura de las enzimas les permite combinarse con otras moléculas dentro de la célula llamadas sustratos, que catalizan reacciones esenciales para el metabolismo (ver estudio aquí: 8).
Las enzimas también pueden funcionar fuera de la célula, como las enzimas digestivas lactasa y sacarasa, que ayudan a digerir el azúcar. Algunas enzimas requieren otras moléculas, como vitaminas o minerales, para que se produzca una reacción.
Las funciones dependientes de enzimas incluyen:
- Digestión
- Producción de energía
- Coagulación sanguínea
- Contracción muscular
La falta o función inadecuada de estas enzimas puede causar enfermedades (marque aquí para ver un estudio: 10)
3. Actuar como mensajero
Algunas proteínas son hormonas, que son mensajeros químicos que ayudan a la comunicación entre células, tejidos y órganos. Son producidos y secretados por tejidos o glándulas endocrinas y luego transportados en la sangre a tejidos u órganos diana, donde se unen a receptores para otras proteínas en la superficie celular.
Las hormonas se pueden agrupar en tres categorías principales (consulte el estudio aquí: 11):
- Proteínas y péptidos: están formados por cadenas de aminoácidos, que van desde unos pocos a varios cientos;
- Esteroides: están hechos de colesterol graso. Las hormonas sexuales, testosterona y estrógeno, se basan en esteroides;
- Aminas: se producen a partir de los aminoácidos triptófano o tirosina, que ayudan a producir hormonas relacionadas con el sueño y el metabolismo.
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Las proteínas y los polipéptidos constituyen la mayoría de las hormonas de su cuerpo. Algunos ejemplos incluyen:
- Insulina: señala la absorción de glucosa o azúcar en la célula;
- Glucagón: indica la degradación de la glucosa almacenada en el hígado;
- hGH (hormona del crecimiento humano): estimula el crecimiento de varios tejidos, incluidos los huesos;
- ADH (hormona antidiurética): envía señales a los riñones para que reabsorban agua;
- ACTH (hormona adrenocorticotrópica): estimula la liberación de cortisol, factor clave en el metabolismo.
4. Proporcionar estructura
Algunas proteínas son fibrosas y proporcionan rigidez a las células y tejidos. Estas proteínas incluyen queratina, colágeno y elastina, que ayudan a formar la estructura conectiva de ciertas estructuras del cuerpo (consulte el estudio aquí: 13). La queratina es una proteína estructural que se encuentra en la piel, el cabello y las uñas.
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El colágeno es la proteína más abundante en el cuerpo y le da estructura a los huesos, tendones, ligamentos y piel (consulte el estudio aquí: 14).
La elastina es varios cientos de veces más flexible que el colágeno. Su alta elasticidad permite que muchos tejidos de su cuerpo vuelvan a su forma original después de estirarse o contraerse, como el útero, los pulmones y las arterias (consulte el estudio aquí: 15).
5. Mantiene el pH adecuado
Las proteínas juegan un papel vital en la regulación de las concentraciones de ácidos y bases en la sangre y otros fluidos corporales (ver estudios aquí: 16, 17).
El equilibrio entre ácidos y bases se mide mediante la escala de pH. Varía de 0 a 14, siendo 0 el más ácido, 7 el neutro y 14 el más alcalino.
Algunos ejemplos del valor de pH de sustancias comunes incluyen (marque aquí para ver un estudio: 18):
- pH 2: ácido del estómago
- pH 4: jugo de tomate
- pH 5: café negro
- pH 7,4: sangre humana
- pH 10: leche de magnesia
- pH 12: agua con jabón
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Una variedad de sistemas tampón permiten que los fluidos corporales mantengan rangos de pH normales. Es necesario un pH constante, ya que incluso un ligero cambio puede ser dañino o potencialmente mortal (consulte aquí los estudios: 19, 20).
Una forma que tiene el cuerpo de regular el pH es mediante la acción de las proteínas. Un ejemplo es la hemoglobina, una proteína que forma los glóbulos rojos.
La hemoglobina se une a pequeñas cantidades de ácido, lo que ayuda a mantener el pH sanguíneo normal. Los otros sistemas de amortiguación en el cuerpo incluyen fosfato y bicarbonato (ver estudio aquí: 16).
6. Equilibrar los fluidos
Las proteínas regulan los procesos del cuerpo para mantener el equilibrio de los fluidos corporales. La albúmina y la globulina son proteínas presentes en la sangre que ayudan a mantener el equilibrio de líquidos, atrayendo y reteniendo agua (ver estudios al respecto: 21, 22).
Si no obtiene suficiente proteína, sus niveles de albúmina y globulina eventualmente disminuirán. En consecuencia, estas proteínas ya no pueden mantener la sangre en los vasos sanguíneos y el líquido es forzado a entrar en los espacios entre las células.
A medida que el líquido continúa acumulándose en los espacios entre las células, se produce hinchazón o edema, especialmente en la región del estómago (consulte aquí para ver un estudio: 23). Esta es una forma de desnutrición proteica grave llamada kwashiorkor que se desarrolla cuando una persona consume suficientes calorías, pero no consume suficientes proteínas (consulte un estudio sobre esto: 24). El kwashiorkor es raro en los países desarrollados y ocurre con mayor frecuencia en áreas pobres.
7. Fortalecer la salud inmunológica
Las proteínas ayudan a formar inmunoglobulinas, o anticuerpos, para combatir las infecciones (marque aquí los estudios: 25, 26). Los anticuerpos son proteínas presentes en el torrente sanguíneo que ayudan a proteger al cuerpo de invasores dañinos, como bacterias y virus.
Cuando estos invasores ingresan a las células, el cuerpo produce anticuerpos que los marcan para su eliminación (verifique aquí un estudio: 27). Sin estos anticuerpos, las bacterias y los virus podrían multiplicarse y abrumar al cuerpo con la enfermedad que causan.
Después de generar anticuerpos contra una bacteria o virus específico, las células nunca olvidan cómo producirlos. Esto permite que los anticuerpos respondan rápidamente la próxima vez que un agente patógeno específico invada el cuerpo (ver estudio aquí: 28). Como resultado, el organismo desarrolla inmunidad contra las enfermedades a las que ya ha estado expuesto (verifique aquí un estudio: 29).
8. Transportar y almacenar nutrientes
Las proteínas de transporte transportan sustancias a través del torrente sanguíneo, hacia las células, dentro o fuera de ellas.
Las sustancias transportadas por estas proteínas incluyen nutrientes como vitaminas o minerales, azúcar, colesterol y oxígeno (consulte aquí los estudios sobre: 30, 31, 32).
La hemoglobina, por ejemplo, es una proteína que transporta oxígeno desde los pulmones a los tejidos del cuerpo. Los transportadores de glucosa (GLUT) llevan la glucosa al interior de las células, mientras que las lipoproteínas transportan el colesterol y otras grasas en la sangre.
Los transportadores de proteínas son específicos, lo que significa que solo se unen a sustancias específicas. En otras palabras, un transportador de proteínas que mueve la glucosa no mueve el colesterol (ver estudios aquí: 33, 34).
Las proteínas también tienen funciones de almacenamiento. La ferritina es una proteína de almacenamiento que almacena hierro (consulte el estudio aquí: 35). Otra proteína de almacenamiento es la caseína, que es la principal proteína de la leche que ayuda al desarrollo de su bebé.
9. Proporcionar energía
Las proteínas pueden proporcionar energía. Contienen cuatro calorías por gramo, la misma cantidad de energía que proporcionan los carbohidratos. Las grasas aportan más energía, con nueve calorías por gramo.
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Sin embargo, lo último que el cuerpo quiere usar para obtener energía es proteína, ya que este valioso nutriente se usa ampliamente en todo el cuerpo.
Los carbohidratos y las grasas son mucho más adecuados para proporcionar energía, ya que el cuerpo mantiene reservas para usar como combustible. Además, se metabolizan de manera más eficiente en comparación con las proteínas (ver estudio aquí: 36)
De hecho, la proteína proporciona muy poca energía necesaria en circunstancias normales. Sin embargo, en un estado de ayuno (18 a 48 horas sin ingesta de alimentos), el cuerpo destruye los músculos para que los aminoácidos puedan proporcionar energía (consulte aquí los estudios: 37, 38).
El cuerpo también usa aminoácidos de los músculos si el almacenamiento de carbohidratos es bajo. Esto puede ocurrir después de un ejercicio agotador o si no consume suficientes calorías en general (consulte el estudio aquí: 39). Para obtener más información sobre los alimentos ricos en proteínas, consulte el artículo: "Diez alimentos ricos en proteínas".
