Nuevo campo de estudio, la ecología industrial es una opción hacia el desarrollo sostenible
La ecología industrial es un campo de estudio nuevo y completo, que predica un enfoque integrado de la relación entre la industria y el medio ambiente. Más desarrollada en países como Japón, Estados Unidos y la comunidad europea, la ecología industrial busca prevenir la contaminación, promover el reciclaje y reutilización de residuos, el uso eficiente de recursos e insumos productivos, así como extender la vida de los productos industriales. La idea es que los recursos utilizados por la industria permanezcan dentro del ciclo de producción, evitando el desperdicio.
El término ecología industrial comenzó a aparecer en investigaciones y artículos científicos en la década de 1970 y fue también en esta época que Japón incluyó la relación con el medio ambiente en las actividades prácticas de sus industrias. La ecología industrial, también asociada al término ecosistema industrial, predica la integración y cooperación entre industrias, que podrían reunirse en parques industriales y adoptar procesos de producción integrados, en los que los residuos generados en un proceso sirvieron como materia prima en otro o podrían utilizarse como subproductos en otra industria o proceso.
Adoptar la propuesta de la ecología industrial hace que una industria integre un sistema basado en la Economía Circular, precisamente porque (en el plan ideal) se reutilizan todos los recursos invertidos. En este sentido, el reciclaje externo debería estar entre las últimas opciones, ya que desvía materias primas fuera del sistema productivo. Las prácticas propuestas integran políticas necesarias para el desarrollo sostenible y que ya han sido adoptadas por algunas industrias.
Durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo (Eco-92), que tuvo lugar en Río de Janeiro, en 1992, se planteó la necesidad de respuestas prácticas al concepto de desarrollo sostenible. La ecología industrial es una de las formas de responder a la pregunta. Las propuestas tradicionales se centran en la prevención y reducción de residuos, mientras que la ecología industrial entiende que incluso puede ser aceptable y beneficioso incrementar la producción de un determinado tipo de residuo, siempre que pueda ser utilizado como materia prima en otro proceso industrial.
En Brasil, el área de la ecología industrial es aún embrionaria y principalmente teórica, pero se ha ido expandiendo, especialmente en las universidades, un primer paso hacia la implementación de usos prácticos. A nivel mundial, además de varios libros publicados, existen dos revistas científicas que publican artículos relacionados con el tema: el Journal of Industrial Ecology , lanzado en 1997, y el Journal of Cleaner Production , de 1993.
El campo se expandió considerablemente en las décadas de 1980 y 1990, ya que los ecologistas advirtieron sobre la degradación ambiental y las consecuencias del modelo de industrialización desenfrenado vigente. Uno de los estudios pioneros en Occidente fue el trabajo colectivo Ecosistema belga , desarrollado por biólogos, químicos y economistas y que aborda ideas hoy defendidas por la ecología industrial como considerar los residuos como materia prima para otros procesos, enfatizando la importancia de la circulación de materiales en el sistema y monitorear los flujos de energía del sistema.
La ecología industrial aún se encuentra en una etapa de construcción, pero ya muestra un gran potencial frente a los problemas ambientales. Profesionales como ingenieros y administradores, así como economistas y políticos, pueden encontrar en el concepto un amplio campo de acción y estudio de nuevas soluciones, tan necesarias para el ámbito industrial. El camino de la ecología industrial permite a las empresas gastar menos recursos, reutilizando lo que ya se ha utilizado una vez, y evitar futuros desperdicios, promoviendo una mejor integración del hombre con la naturaleza.
