El anión de cianuro es extremadamente tóxico y puede causar una variedad de daños a la salud y al medio ambiente.
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Los cianuros son una familia de compuestos químicos que contienen el anión cianuro altamente reactivo en su composición. Los compuestos de cianuro que se encuentran comúnmente en el medio ambiente son el cianuro de hidrógeno y dos de sus sales, el cianuro de sodio y el cianuro de potasio. El cianuro de hidrógeno (HCN) es un líquido o gas incoloro con un olor característico fuerte, mientras que el cianuro de sodio (NaCN) y el cianuro de potasio (KCN) son solubles en agua.
El cianuro se puede encontrar de forma natural en bajas concentraciones en el suelo, el agua y las verduras, como la yuca silvestre. Los cianuros se utilizan en galvanoplastia, extracción de oro y plata, limpieza de metales, en la producción de fibras sintéticas, tintes, pigmentos y nailon, como reactivo en química analítica, agente de fumigación y gasificación de carbón. Las principales fuentes de emisión antropogénica de cianuro, a su vez, son las industrias minera, química y de procesamiento de metales y el agotamiento vehicular.
Cianuración de oro
Se sabe que el proceso de lixiviación de oro con cianuro causa importantes impactos ambientales y de salud humana. La cianuración del oro, el nombre que se le da a este proceso, se utiliza para extraer oro de un mineral en bruto extraído del suelo. El cianuro disuelve el oro dentro de la roca, eliminándolo en forma líquida. Este oro luego se trata para eliminar el cianuro al que estaba expuesto.
Sin embargo, la cianuración del oro se considera una amenaza para el medio ambiente y la salud humana debido a la alta toxicidad del cianuro. Además, las tierras, ríos y lagos circundantes pueden permanecer estériles indefinidamente.
Pensando en la sostenibilidad, las empresas mineras comenzaron a convertir el cianuro en una forma menos tóxica y más sostenible antes de descartarlo. Para minimizar los impactos de la eliminación, las empresas también comenzaron a revestir sus sitios de eliminación con un revestimiento impermeable. Como resultado, afirman que es un riesgo aceptable, pero que aún ocurren muchos derrames dañinos alrededor de las minas.
Oro y sus aplicaciones
No hay forma de pensar en la riqueza sin pensar en el oro. Este metal de transición brillante, amarillo, maleable y denso está presente en la vida cotidiana en forma de joyas, componentes de tableros de computadoras y muchos otros productos. Suele encontrarse en estado puro en forma de pepitas, pero también existe en algunos minerales, como el cuarzo y las rocas metamórficas. Además, el oro se puede encontrar en toda la corteza terrestre y en las aguas del océano, en concentraciones más bajas.
Debido a que es blando, el oro generalmente se endurece, formando una aleación metálica con plata y cobre. Debido a su buena conductividad eléctrica y resistencia a la corrosión, el oro tiene varias aplicaciones industriales.
Exposición humana y efectos sobre la salud
La exposición humana al cianuro se produce principalmente por la ingestión de alimentos y, en menor medida, por el agua. Ciertos alimentos, como las semillas de manzana y almendra, contienen concentraciones moderadas de cianuro. Otros, como la yuca silvestre, tienen altas concentraciones y son peligrosos cuando no se preparan adecuadamente. Inhalar el humo del cigarrillo y los incendios en edificios y hogares es una fuente importante de exposición al cianuro para la población en general.
El compuesto también se libera durante la pirólisis de materiales que contienen nitrógeno como polímeros (melamina, nailon y poliacrilonitrilo) y materiales naturales como la seda y la lana. En la minería, se sabe que el cianuro utilizado en la lixiviación de oro causa varios daños a la salud y al medio ambiente.
Independientemente de su origen, el anión cianuro es extremadamente tóxico para los organismos, ya que se une a los grupos metálicos de una serie de enzimas, inhibiendo su actividad. La consecuencia directa más importante es el bloqueo de la cadena respiratoria y la inhibición del metabolismo del oxígeno.
Los efectos de la exposición aguda al cianuro se observan en los sistemas nerviosos central y cardiovascular. Los signos y síntomas más comunes son dolor de cabeza, mareos, disminución de la coordinación motora, arritmia, bradicardia, entumecimiento, coma y muerte. Los efectos de la exposición crónica son dolor de cabeza, dificultad para hablar, trastornos gastrointestinales, debilidad muscular, confusión, pérdida de agudeza visual y agrandamiento de la tiroides.
Además de utilizarse en suicidios durante la Segunda Guerra Mundial, también fue la base del gas Zyklon B (Ciclón B), utilizado en los campos de exterminio. En Estados Unidos sirvió como forma de pena capital en la cámara de gas, pero fue abolida por causar una muerte lenta y dolorosa.
Se prohíbe la lixiviación con cianuro
Pensando en el medio ambiente y sus formas de vida, Alemania, República Checa, Hungría, Costa Rica, los estados de Montana y Wisconsin en Estados Unidos y muchas regiones de Argentina han prohibido la extracción de oro con cianuro. Sin embargo, casi el 90% de toda la producción mundial todavía se realiza mediante el proceso de cianuración del oro.
