El proyecto permite generar energía con una especie de mini-reactor, que se puede acoplar a otras unidades para permitir un funcionamiento similar al de una planta
Imagen: NuScale / Disclosure
Los proyectos que crean un mini-reactor nuclear son una de las esperanzas de los defensores de la energía nuclear. Al dividir una instalación nuclear en una serie de reactores más pequeños, estas mini-plantas pueden fabricarse ampliamente y luego ubicarse donde operarán, evitando la construcción de un complejo gigante en el sitio. Por ello, los mini-reactores pueden ser una solución al alto costo de implementación y mantenimiento de una planta nuclear, además de permitir características de diseño que mejoren su seguridad.
El viernes, el primer mini-reactor modular recibió una certificación de diseño de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU., Lo que significa que cumple con los requisitos de seguridad y puede ser elegido para futuros proyectos que busquen licencia y aprobación.
El proyecto proviene de NuScale, una empresa nacida de una investigación en la Universidad Estatal de Oregón que recibió algunos fondos sustanciales del Departamento de Energía de EE. UU. El mini-reactor es un cilindro de acero de 23 metros de alto por 5 metros de ancho, capaz de producir 50 megavatios de electricidad. Ellos imaginan que sería posible construir una planta con hasta 12 de estos reactores más pequeños, que se colocarían en un gran depósito, similar a los que se utilizan en las plantas nucleares actuales.
El diseño básico es convencional, utilizando barras de uranio para calentar agua en un circuito interno presurizado. Esta agua transfiere su alta temperatura a un circuito de vapor externo a través de un serpentín de intercambio de calor. Dentro de la planta, el vapor resultante iría a una turbina generadora, se enfriaría y circularía de regreso a los reactores.
El proyecto también utiliza un sistema de enfriamiento pasivo, por lo que no se necesita ninguna bomba o pieza móvil para mantener el reactor funcionando de manera segura. El circuito interno presurizado está organizado de tal manera que permite que el agua caliente suba a través de los serpentines de intercambio de calor y se hunda nuevamente en las barras de combustible después de enfriarse.
En el caso de un problema, el reactor está diseñado de manera similar para administrar automáticamente su calor. Las barras de control, que pueden envolver las barras de combustible, bloquear neutrones y detener la reacción en cadena de fisión, se mantienen activamente en su lugar por encima de las barras de combustible mediante un motor. En el caso de un corte de energía o un interruptor de apagado, caerá sobre las barras de combustible debido a la gravedad.
Las válvulas internas también permiten ventilar al vacío el circuito de agua a presión dentro del diseño de doble pared, similar a un termo de reactor, vertiendo calor a través del exterior de acero, que está sumergido en la piscina de enfriamiento. Una ventaja del diseño modular pequeño es que cada unidad retiene menos combustible radiactivo y, por lo tanto, tiene menos calor del que deshacerse en una situación como esta.
El NuScale presentó su proyecto a finales de 2016, y la aprobación de un nuevo tipo de reactor no fue tarea fácil. La empresa dice que ha enviado más de dos millones de páginas de información solicitadas durante todo el proceso. Pero al final, la agencia firmó: "La NRC concluye que las características pasivas del proyecto garantizarán que la planta de energía nuclear se apague de manera segura y permanezca segura en condiciones de emergencia, si es necesario".
Algunos reactores modulares con agua ligera están a punto de iniciar el proceso de certificación. Por separado, varias empresas tienen planes de presentar proyectos muy diferentes, como los reactores de sales fundidas. Pero estos proyectos aún están muy lejos de la realidad. NuScale, por otro lado, dice que tiene la intención de tener sus primeros reactores desplegados "a mediados de la década de 2020".
