El Amazonas trae humedad a otras regiones de Brasil e incluso a otros continentes
Nube de lluvia sobre un tramo de bosque en el estado de Amazonas. Imagen: Rogerio Assis
Si el 60% de la Amazonía es brasileña y el 40% de otros ocho países, ¿por qué debería preocuparse el mundo por el destino del bosque tropical más grande del planeta? No sería por la producción de oxígeno, mito que siempre reaparece cuando los incendios cobran fuerza y la tasa de deforestación sube en la región, como ocurrió este año, poniendo en riesgo los supuestos “pulmones del mundo”. Durante el día, las plantas realizan la fotosíntesis y transforman la energía solar en química, básicamente carbohidratos (azúcares) vitales para su supervivencia.
En el proceso, absorben vapor de agua y dióxido de carbono (CO2), el gas de efecto invernadero más importante, y liberan oxígeno. Pero por la noche, cuando no realizan la fotosíntesis y solo respiran, consumen oxígeno y exhalan CO2. Al final del día, después de todo, existe un vínculo técnico entre la cantidad de oxígeno consumido y liberado. De hecho, la fotosíntesis de toda la vegetación del planeta libera una cantidad de oxígeno que prácticamente no cambia la concentración atmosférica de este gas.
Además de albergar alrededor del 15% de toda la biodiversidad del planeta, una razón en sí misma suficiente para preservarla, la Amazonía juega varios papeles clave para la química atmosférica a nivel regional, continental e incluso global. “El bosque es una gran fuente de vapor de agua no solo para el norte sino también para el centro-sur del país y la cuenca del Prata”, comenta el físico Paulo Artaxo, del Instituto de Física de la Universidad de São Paulo ( IF-USP). "Actúa fuertemente para regular el clima a diferentes escalas, incluso de forma remota".
Si se usa una metáfora, la Amazonía sería el aire acondicionado del planeta, esparciendo frescura y humedad, es decir, lluvia, sobre sí misma y otras partes del globo. No es una expresión del idioma inglés llamar al Amazonas y a otros bosques tropicales húmedos selvas tropicales , literalmente selvas tropicales. En estas partes del planeta hay coberturas de vegetación densa y exuberante porque llueve casi continuamente y mucho, entre 2.000 y 4.500 milímetros (mm) por año.
La humedad que llega a la inmensa cuenca amazónica es traída por los vientos que soplan desde el Atlántico tropical hacia el continente. Este vapor de agua genera lluvia sobre el bosque. Al principio, la vegetación y el suelo absorben agua. En un segundo, ocurre el fenómeno conocido como evapotranspiración: parte de la lluvia se evapora del suelo y las plantas transpiran. Estas acciones devuelven una gran fracción de la humedad inicial a la atmósfera, lo que produce más precipitaciones en el bosque. Esta interacción genera un ciclo perenne muy eficiente para la reutilización del agua.
Por eso, los investigadores dicen que el Amazonas procesa parte de su propia lluvia. Pero no todo este vapor de agua permanece estacionado sobre el bosque. Al regresar a la atmósfera, parte de esta humedad genera corrientes de aire que transportan la lluvia hacia la parte centro-sur del continente. Son los famosos ríos voladores. Cada día, estos ríos aéreos transportan alrededor de 20 mil millones de toneladas de agua, 3 mil millones de toneladas más que el río Amazonas, el mayor volumen de agua del mundo, descarga diariamente en el Atlántico.
La deforestación y la posible fragmentación del bosque tropical pueden comprometer su capacidad para enviar vapor de agua al centro de Brasil y al sur del continente. “La Amazonía es un área predominantemente plana y continua, que, en los modelos climáticos, consideramos como un bloque, una entidad en sí misma”, explica el climatólogo José Marengo, jefe del sector de Investigación y Desarrollo del Centro Nacional de Monitoreo y Alerta de Desastres. (Cemaden), una agencia del Ministerio de Ciencia, Tecnología, Innovaciones y Comunicaciones (MCTIC).
“Los cambios significativos en su cobertura vegetal alteran el sistema de circulación atmosférica y pueden tener repercusiones en el régimen de lluvias en lugares distantes. Pueden dar lugar a eventos extremos, como la disminución de la precipitación total o su concentración en unos días ”. Fuera del Norte, el efecto humidificador del Amazonas se siente más claramente en el Sureste, en la Cuenca de Prata y en el Medio Oeste, cuyas actividades agrícolas se benefician de una reducción de la temperatura provocada por los suaves vientos del bosque.
El 19 de agosto de este año, los paulistanos tuvieron una muestra de las conexiones a distancia que interconectan la atmósfera amazónica con el clima de la ciudad de São Paulo. Alrededor de las 3 de la tarde, a media tarde, una tormenta invernal oscureció el cielo de la metrópoli. El día que se convierte en noche llama la atención, pero no es un fenómeno raro. Inusual fue la lluvia negra que cayó durante la tormenta. Los análisis realizados en el Instituto de Química de la USP encontraron en el agua de lluvia el compuesto orgánico retenido, de la clase de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se forma solo cuando ocurre la quema de biomasa, como los árboles.
Como la fecha de la lluvia negra en São Paulo coincidió con un pico de incendios en el norte y en los países vecinos, la retención debió haber sido producida por los incendios forestales que llevaron a la Amazonía a ser noticia de primera plana en el mundo ese mes. El humo de los incendios fue transportado a la capital paulista, donde se unió a las nubes de lluvia.
En los últimos años, algunos estudios han intentado medir qué impacto tendría la desaparición o reducción drástica de la superficie de grandes bosques tropicales sobre el clima en diferentes partes del planeta y sus implicaciones para la agricultura. Un artículo publicado en 2015 en la revista científica Nature Climate Change recopiló y analizó datos de más de 20 estudios de modelización climática y artículos científicos que abordaron las repercusiones de la deforestación total o parcial en los tres grandes bosques tropicales: el Amazonas, el mayor de ellos, el de África central, en la cuenca del Congo y el sudeste asiático.
Los dos primeros forman bloques continuos de vegetación, pero el Amazonas es un 70% más grande y más húmedo que los bosques africanos, que también sufrieron grandes incendios este año. La mayoría de los bosques del sudeste asiático se extienden por islas de la región, como Indonesia y Malasia. El Amazonas es 2,5 veces más grande que los bosques de esta región.
Infografía e ilustración: Alexandre Affonso / Revista Fapesp
Además de estimular las sequías locales y los picos de temperatura, la deforestación completa de los bosques tropicales provocaría un calentamiento del clima del planeta en 0,7 ºC, cercano al nivel de calentamiento global que experimenta actualmente el aumento del efecto invernadero desde la Revolución Industrial. Sin embargo, las mayores repercusiones de la deforestación total estarían en el régimen de lluvias. "La deforestación tropical causaría un doble golpe al clima ya los agricultores", dijo la profesora de ciencias ambientales Deborah Lawrence de la Universidad de Virginia en los Estados Unidos, autora principal del estudio, en material publicitario para el estudio.
“La remoción de bosques alteraría la humedad y el flujo de aire, lo que provocaría cambios que serían igualmente peligrosos y ocurrirían de inmediato. Los impactos irían más allá de los trópicos. El Reino Unido y Hawái podrían ver un aumento en las lluvias, mientras que el Medio Oeste de los Estados Unidos y el sur de Francia, una disminución ". El cultivo de granos, como maíz, trigo, cebada y soja, está muy extendido en esta región de América del Norte. En el sur de Francia, además de cereales, hay una importante producción de vino y lavanda.
En octubre de este año, en una reunión en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, para discutir la importancia de la Amazonía para el planeta, se publicó un trabajo similar de modelado climático. En el estudio, coordinado por el ecologista Stephen Pacala y la climatóloga Elena Shevliakova, ambos de Princeton, se simuló cuáles serían las consecuencias si toda la selva amazónica se convirtiera en pasto. A escala global, el mundo sería 0,25 ° C más cálido.
En Brasil, las lluvias se reducirían en una cuarta parte y la propia Amazonía estaría 2,5ºC más caliente. El escenario de desaparición total de los bosques tropicales es muy radical y es poco probable que se materialice. Sin embargo, estudios como el de Lawrence indican que una deforestación entre 30% y 50% sería suficiente para producir fuertes impactos globales, además de la savanización de parte del bosque.
La amenaza para el Amazonas no se debería solo a la acción de las motosierras o la quema de fuegos. Investigaciones recientes sugieren que el calentamiento global en sí está detrás de un misterioso aumento en la mortalidad de ciertos tipos de árboles en áreas de bosque cerrado, en áreas bien conservadas, donde teóricamente la resiliencia de la vegetación debería ser alta.
Publicado en noviembre del año pasado en la revista científica Global Change Biology , el estudio analizó el diámetro de los anillos de crecimiento de árboles individuales en 106 tramos de bosque y concluyó que aquellos que no se adaptan a condiciones de estrés, como sequías prolongadas y temperaturas más altas, serían pereciendo más que los demás.
Las especies más capaces de crecer en ambientes húmedos perderían espacio frente a aquellas que prosperan más fácilmente en un clima seco. “Los árboles adaptados a la humedad mueren, abren pequeños claros en medio del bosque y son reemplazados por especies de crecimiento más rápido, como la embaúba”, explica la ecóloga brasileña Adriane Esquivel-Muelbert, de la Universidad de Leeds, en Reino Unido, autora principal del trabajo. "El calentamiento global está cambiando la biodiversidad de las especies que componen el bosque".
Estos tramos de la Amazonía han sido seguidos durante 30 años por investigadores de Brasil y el extranjero dentro del proyecto Amazon Forest Inventory Network (Rainfor). El problema con esta sustitución es que las nuevas especies dominantes crecen rápido, pero tienen una vida efímera y eliminan menos carbono de la atmósfera, uno de los roles más importantes en la Amazonía, junto con su efecto de propagación de la humedad.
Proyectos
1. Variación interanual del balance de gases de efecto invernadero en la cuenca amazónica y sus controles en un mundo sometido a calentamiento y cambio climático - Carbam: estudio de largo plazo del balance de carbono de la Amazonía (nº 16 / 02018-2); Proyecto Temático de Modalidad; Programa de Investigación de la FAPESP sobre Cambio Climático Global; Investigadora responsable Luciana Gatti (Inpe); Inversión R $ 3.592.308,47
2. AmazonFace / ME: Proyecto de integración Amazon-Face Modeling-Experiment - el papel de la biodiversidad y la retroalimentación climática (nº 15 / 02537-7); Programa de Jóvenes Investigadores; Investigador responsable David Montenegro Lapola (Unicamp); Inversión R $ 464.253,22.
Artículos científicos
FLEISCHER, K. et al. Respuesta de la selva amazónica a la fertilización con CO2 dependiente de la adquisición de fósforo vegetal . Geociencias de la naturaleza. en línea. 5 de agosto 2019.
ESPINOZA, JC et al. Cambios contrastantes Norte-Sur en la frecuencia de los días lluviosos y secos del Amazonas y características atmosféricas relacionadas (1981-2017). Dinámica climática. v. 52, n. 9-10, pág. 5413-30. Mayo 2019.
MARENGO, JA et al. Cambios en el clima y el uso de la tierra en la región amazónica: variabilidad y tendencias actuales y futuras . Fronteras en Ciencias de la Tierra. 21 dic. 2018
LOVEJOY, TE y NOBRE, C. Punto de inflexión del Amazonas . Avances científicos. 21 de febrero de 2018
GATTI, LV y col. Sensibilidad a la sequía del balance de carbono amazónico revelada por mediciones atmosféricas . Naturaleza. v. 506, n. 7486, pág. 76–80. 6 de febrero de 2014.
