¿Qué es la lluvia ácida y sus consecuencias?

La lluvia ácida es un tipo de precipitación que puede provocar desequilibrios ecológicos y malas consecuencias para la economía

lluvia ácida

SHAH Shah sin imagen Unsplash

La lluvia ácida es un concepto acuñado por Robert Angus Smith en 1872, en Manchester, Reino Unido, y se refiere a varios tipos de precipitación de pH ácido, incluida la lluvia, la niebla, el granizo y la nieve. Este tipo de precipitación puede provocar desequilibrios ecológicos y malas consecuencias para la economía.

Que es la lluvia ácida

La lluvia ácida es un término amplio que describe las diversas formas en que los ácidos abandonan la atmósfera. Se utilizó por primera vez en un artículo titulado "Aire y lluvia en la climatología química temprana" para describir la forma ácida de la lluvia alrededor de la ciudad industrial de Manchester. Científicamente, la lluvia ácida se llama "deposición ácida" y puede ocurrir tanto en forma seca como húmeda.

La acidez de la lluvia se mide por su pH, que se considera normal en una precipitación cuando está alrededor de 5.6. Cuanto menor sea el pH (por debajo de 5,5), más ácida será la lluvia.

Deposición seca y húmeda

La deposición seca generalmente ocurre cerca del punto de emisión. La deposición húmeda, por otro lado, puede ocurrir a miles de kilómetros de la fuente de emisión original. Se cree que el problema de la lluvia ácida resulta de la eliminación de óxidos de azufre, nitrógeno y otros componentes presentes en la atmósfera. Tanto la deposición seca como la húmeda pueden transformarse en sales en el suelo y causar daños ambientales.

Principales causas de la lluvia ácida

Las principales fuentes de óxidos de azufre, nitrógeno y otras sustancias presentes en la atmósfera son el carbón quemado en centrales eléctricas, fundiciones (producen SO2) y vehículos de motor por agotamiento. Estos óxidos pueden reaccionar con otros químicos y producir sustancias corrosivas que terminan en el agua de lluvia. Pero la lluvia ácida también puede ocurrir después de la actividad volcánica, que emite gases, partículas, compuestos de azufre y polvo.

Más frecuente en entornos altamente industrializados, especialmente después de la Revolución Industrial, la lluvia ácida tiene consecuencias negativas para el medio ambiente y la economía.

Consecuencias de la lluvia ácida

Suelos

Al precipitar, la lluvia ácida aumenta el pH del suelo, lo que provoca deficiencia de nutrientes y pérdida de fertilidad. La tasa de descomposición también se ve afectada negativamente, lo que retrasa la descomposición de la planta. El cambio máximo de acidez ocurre en la capa de humus.

Ambientes acuáticos

La lluvia ácida también acidifica los ambientes acuáticos, afectando al fitoplancton, los anfibios, los invertebrados y los peces. Durante la década de 1970, más del 20% de los lagos del sur de Noruega perdieron sus peces. La acidez aumenta la tasa de mortalidad, provoca problemas de reproducción y aumenta la absorción de metales pesados.

Con un pH bajo, como es característico de un ambiente después de la lluvia ácida, también se ven afectados ranas, sapos y salamandras. El zooplancton desaparece y las poblaciones de todas las especies de peces están disminuyendo rápidamente porque los embriones no pueden madurar con este nivel de acidez. Sin embargo, algunas especies pueden crecer en condiciones de lluvia ácida. Las plantas acuáticas más grandes disminuyen su población, pero son tolerantes al ambiente ácido. Los musgos blancos de la especie Sphagnum terminan colonizando el medio ambiente.

Árboles

La lluvia ácida daña las hojas y raíces de los árboles, lo que resulta en una disminución de la cobertura del dosel y la muerte de las plantas. Los bosques de Alemania Occidental ya han sufrido grandes pérdidas debido a la lluvia ácida. En 1982, el 7,7% de los 7,4 millones de hectáreas de bosques de Alemania Occidental sufrieron daños visibles.

Agricultura

Las plantas cultivadas tienen una sensibilidad significativa a la lluvia ácida. En un ambiente con pH 2.6, la soja, por ejemplo, ha reducido la fijación de CO2, un proceso importante para el crecimiento de las plantas. La agricultura se ve gravemente afectada por la lluvia ácida, ya que provoca una reducción en la tasa de fotosíntesis.

Algas, hongos y líquenes

Las algas, hongos y líquenes también se ven afectados negativamente por la lluvia ácida. Varios microorganismos y procesos microbianos se ven afectados debido a cambios en las propiedades del suelo.

Materiales y construcciones

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Los monumentos de piedra hechos de mármol y piedra caliza y los materiales de construcción que contienen grandes cantidades de carbonato son susceptibles a la lluvia ácida. Esto puede representar una gran pérdida de patrimonio, incluidos los registros históricos y culturales.

Salud humana

La lluvia ácida es una forma invisible de contaminación y tiene efectos indirectos sobre la salud humana. Puede haber un aumento en la ingesta de metales pesados, ya que están más disponibles en el suelo. Los metales pesados ​​más comunes, como Al, Cd, Zn, Pb, Hg, Mn y Fe, se disuelven en el suelo y el agua y llegan a las aguas subterráneas que consumen los seres humanos y contaminan los alimentos (pescado, carne y verduras) y nuevos consumidores.

Control de la lluvia ácida e impactos en la economía

El control de la lluvia ácida se puede realizar con encalado (añadiendo cal), controlando la emisión de gases de efecto invernadero y la intervención política. Cada medida tiene sus propias ventajas y desventajas. Pero es importante implementar medidas de reducción de la lluvia ácida, ya que sus impactos pueden ser irreversibles.

Con la pérdida de producción de biomasa, la reducción de los servicios ecosistémicos y los impactos en edificios, cultivos y fauna acuática y terrestre, las pérdidas económicas también son considerables.