La energía nuclear es la energía producida en las plantas termonucleares a partir de la fisión del átomo de uranio.
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La energía nuclear es la energía que se produce en las plantas termonucleares. El principio de funcionamiento de una planta termonuclear es el uso de calor para generar electricidad. El calor proviene de dividir el núcleo de los átomos de uranio en dos partes, un proceso llamado fisión nuclear.
El uranio es un recurso mineral no renovable que se encuentra en la naturaleza, que también se utiliza en la producción de material radiactivo para su uso en medicina. Además de su uso con fines pacíficos, el uranio también se puede utilizar en la producción de armas, como la bomba atómica.
En el pasado, esta energía se utilizó en la Segunda Guerra Mundial para producir las bombas de Hiroshima y Nagasaki, que causaron destrucción masiva en los lugares y generaron graves consecuencias que perduran en la actualidad. El período de la Guerra Fría también contó con intercambios de amenazas nucleares que involucraron a las dos principales potencias de la época (la Unión Soviética y los Estados Unidos). A partir de 1950 se crearon programas pacíficos para el uso de la energía nuclear.
Energía nuclear en el mundo
Como fuente de energía altamente concentrada y de alto rendimiento, varios países utilizan la energía nuclear como una opción energética. Las plantas nucleares ya representan el 16% de la energía eléctrica producida en el mundo.
Más del 90% de las centrales nucleares se concentran en Estados Unidos, Europa, Japón y Rusia. En algunos países como Suecia, Finlandia y Bélgica, la energía nuclear ya representa más del 40% de la electricidad total producida. Corea del Sur, China, India, Argentina y México también tienen plantas de energía nuclear. Brasil, a su vez, tiene dos centrales nucleares en la costa del estado de Río de Janeiro, en Angra dos Reis, (Angra 1 y Angra 2).
Ventajas de utilizar energía nuclear
A pesar de los peligros, la generación de energía nuclear tiene algunas ventajas. Uno de los primeros puntos a destacar es que la planta no contamina durante su funcionamiento normal y se cumplen los estándares de seguridad.
Asimismo, no es necesaria una gran superficie para su construcción. Además, a pesar de ser una fuente de energía no renovable, el uranio es un material relativamente abundante en la naturaleza que garantizaría el suministro a las plantas durante mucho tiempo.
Desventajas del uso de energía nuclear
Sin embargo, los riesgos de utilizar energía nuclear son inmensos. Además de su uso con fines no pacíficos, como la producción de bombas atómicas, los desechos generados por la producción de esta energía representan un gran peligro para la humanidad.
También existe el riesgo de accidentes nucleares y el problema de la disposición de los residuos nucleares (residuos compuestos por elementos radiactivos, generados en los procesos de producción de energía). Además, la exposición a desechos altamente radiactivos puede causar daños irreversibles a la salud, como cáncer, leucemia y deformidades genéticas.
Accidentes nucleares
El mayor desastre nuclear de la historia ocurrió en Chernobyl, en la región de Ucrania, el 26 de abril de 1986, cuando un reactor de la planta tuvo problemas técnicos, liberando a la atmósfera una nube radiactiva con 70 toneladas de uranio y 900 grafito. El accidente es responsable de la muerte de más de 2,4 millones de personas en las inmediaciones y alcanzó el nivel 7, el más grave de la Escala Internacional de Accidentes Nucleares (INES).
Tras la explosión del reactor, varios trabajadores fueron enviados al lugar para combatir las llamas. Sin el equipo adecuado, murieron en combate y se les conoció como "liquidadores". La solución fue construir una estructura de hormigón, acero y plomo para cubrir el área de explosión.
Sin embargo, la construcción se hizo con urgencia y tiene grietas, tanto que el sitio sigue siendo dañino por las radiaciones. Para tener una idea de la magnitud del accidente, el volumen de partículas radiactivas en Chernobyl fue 400 veces mayor que el emitido por la bomba atómica de Hiroshima, lanzada en Japón.
Otro accidente nuclear relevante ocurrió en Goiânia, en 1987, cuando dos recolectores de papel encontraron un dispositivo de radioterapia y lo llevaron a una plancha vieja. Después de desmantelar el dispositivo, los hombres encontraron una cápsula de plomo con cloruro de cesio en su interior.
La coloración brillante del cloruro de cesio en la oscuridad impresionó a Devair Ferreira, el dueño del hierro viejo, quien se llevó el “polvo blanco” y distribuyó el material a familiares y vecinos. El contacto con cesio provocó náuseas, vómitos y diarrea. En total, once personas murieron y más de 600 resultaron contaminadas. La exposición a la radiación alcanzó a 100 mil personas.
El depósito de chatarra donde se abrió la cápsula fue demolido, las tiendas cerraron y mucha gente se mudó. Las autoridades sanitarias construyeron un depósito en Abadia de Goiânia, una ciudad cercana, para almacenar las más de 13 mil toneladas de residuos atómicos resultantes del proceso de descontaminación en la región.
¿Puede la energía nuclear ser sostenible?
Hace unos años, la revista Scientific American publicó un informe que abordó el tema de la energía nuclear como una alternativa a corto plazo para combatir el problema del calentamiento global. Esto se debe a que, con la reutilización de algunas ojivas nucleares, se ha evitado una gran cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos.
Pero lo curioso es que, mediante una especie de ciclo ascendente , Estados Unidos transformó 19.000 ojivas rusas (que fueron construidas con fines destructivos) en combustible para reactores nucleares que producen el 20% de la energía del país. El científico climático James Hansen, de la Universidad de Columbia, señaló que esta iniciativa evitó la emisión de 64 mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera, así como el hollín y otros contaminantes expulsados por las centrales eléctricas de carbón.
Sin embargo, todo esfuerzo para construir una central nuclear implica la liberación de grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Las emisiones de la producción de cemento y acero utilizados en el proceso, además de lo que se gasta para enriquecer uranio (combustible para la planta) significan que, según el Laboratorio de Energía Renovable del Departamento de Energía de EE. UU., Se gastan 12 gramos de CO2 por cada kilovatio hora (kWh) de electricidad producida, equivalente a la cantidad de un parque eólico y menor que la de una planta solar.
Alternativas a la energía nuclear
Algunos expertos dicen que aunque la energía nuclear tiene desventajas, vale la pena invertir en construir reactores para generar este tipo de energía y, en consecuencia, reducir el uso de la quema de carbón que genera muchas emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente a corto plazo. .
¿Pero vale la pena correr tantos riesgos? ¿Lo que es mejor? ¿Los peligros de las catástrofes nucleares que ya se han repetido algunas veces en la historia o continúan con emisiones a gran escala, que están calentando el planeta? En este caso, invertir en energías renovables y limpias que no generen impactos ambientales negativos es una alternativa. Consumir energía 100% limpia es la forma más eficiente de compensar las emisiones de gases de efecto invernadero.
