Hay varios tipos y categorías de contaminación del agua. Conozca sus causas y sepa cómo evitarlas

Imagen editada y redimensionada de Marco Bicca, disponible en Unsplash

La contaminación del agua es la contaminación de los cuerpos de agua por elementos físicos, químicos y biológicos que pueden ser nocivos o nocivos para los organismos, las plantas y la actividad humana. Es un tema muy grave, ya que el agua es fundamental para la vida humana. Representa alrededor del 70% de la masa del cuerpo humano y su consumo es fundamental para nuestra supervivencia. Podemos sobrevivir si pasamos periodos de hasta 50 días sin comer, sin embargo, no es posible pasar más de cuatro días sin beber agua.

El agua también es importante para la producción de alimentos, energía y bienes industriales de diversos tipos. En definitiva, es el recurso más importante para nuestra sociedad y para la vida en la Tierra y por eso es tan importante evitar su contaminación. Sin embargo, gran parte del agua presente en nuestro planeta no se puede utilizar para las tareas mencionadas. Incluso cubriendo más de 3/4 del planeta, alrededor del 97,3% del líquido vital está presente en los océanos (agua salada), por lo que no es apto para su uso. El agua dulce representa solo el 2,7% del total, pero el 2,4% del total se encuentra en lugares de difícil acceso, en regiones subterráneas y en glaciares, quedando solo el 0,3% del agua del planeta para uso. En Brasil, tenemos el 13% del agua dulce disponible en el mundo, y la gran mayoría (73%) se encuentra en la cuenca del Amazonas.

Un factor preocupante de esta contaminación es que las aguas subterráneas, lagos, ríos, mares y océanos son el destino final de todos y cada uno de los contaminantes solubles en agua que se han liberado al aire o al suelo. De esta forma, además de los contaminantes que se liberan directamente a los cuerpos de agua, las redes de agua siguen recibiendo contaminación de la atmósfera y la litosfera (el suelo).

Causas de la contaminación del agua

Las fuentes de contaminación del agua se dividen en dos categorías, según la fuente del contaminante. Son causas humanas, como la eliminación incorrecta de productos y la descarga de aguas residuales y químicos al agua.

Fuentes puntuales

Son fuentes individuales fácilmente identificables, como una plomería o una zanja. Ejemplos de esta categoría incluyen la liberación de contaminantes de una fábrica directamente al agua.

Fuentes no puntuales

También llamadas fuentes difusas, están relacionadas con la contaminación que no se origina en una fuente individual y discreta. Dado que no provienen de un punto de lanzamiento o generación específicos, el control y la identificación son difíciles. Algunos ejemplos de fuentes difusas son la infiltración de plaguicidas en el suelo, la disposición incorrecta de sustancias nocivas para el medio ambiente, la basura y el vertido de aguas residuales directamente a los arroyos.

Tipos de contaminación del agua

Los tipos de contaminación se dividen de cuatro formas:

Contaminación sedimentaria

Vista aérea de la región afectada por el barro tras la rotura de presas en Mina do Feijão, en Brumadinho (MG). Imagen: Departamento de Bomberos de Minas Gerais / Divulgación

Es la acumulación de partículas en suspensión. Cuando provienen del suelo a través del proceso de erosión, deforestación y extracción de minerales (como en el caso de roturas de presas), pueden interferir con el proceso de fotosíntesis, bloqueando los rayos del sol e interfiriendo con la capacidad de los animales para encontrar alimento. Estos sedimentos también pueden provenir de sustancias químicas insolubles que adsorben y concentran contaminantes biológicos, contaminantes químicos y también dificultan el proceso de fotosíntesis. Los sedimentos son el tipo de contaminación más común en los cuerpos de agua.

Brumadinho: la tragedia se repite con mayor coste humano

Contaminación biológica

Este tipo de contaminación ocurre con la introducción de desechos orgánicos generalmente liberados por las aguas residuales domésticas e industriales, que pueden dirigirse directamente al agua o pueden infiltrarse en el suelo, llegando a las aguas subterráneas. Están compuestos por carbohidratos, grasas, proteínas, fosfatos y bacterias. Algunos ejemplos son restos de comida, heces humanas y detergentes.

En la descomposición de estos desechos, se consume oxígeno, provocando un desequilibrio en su nivel en el agua, lo que provoca la muerte de peces y otros organismos acuáticos. La alta concentración de nutrientes generada por la degradación de compuestos orgánicos genera eutrofización (proliferación de algas que impiden el paso de la luz a la superficie).

Estos escombros también están llenos de microorganismos patógenos, como bacterias, virus, gusanos y protozoos, que provienen principalmente de los desechos humanos. Las consecuencias son las diversas enfermedades que pueden transmitirse a humanos y animales, como leptospirosis, amebiasis, tifoidea, diarrea, cólera y hepatitis. Aproximadamente 250 millones de casos de enfermedades causadas por la contaminación del agua ocurren cada año en todo el mundo y son responsables de aproximadamente diez millones de muertes anuales, y el 50% de las víctimas son niños. Para evitar este problema, se recomienda hervir agua o utilizar productos químicos, como hipoclorito de sodio y cal viva, con el fin de eliminar los microorganismos del agua potable.

Contaminación térmica

La contaminación térmica es uno de los tipos de contaminación del agua menos conocidos, ya que no es fácilmente observable, no es visible ni audible, pero su impacto es considerable. Ocurre cuando la temperatura de un medio de soporte de algún ecosistema (como un río, por ejemplo) aumenta o disminuye, provocando un impacto directo en la población de ese ecosistema, como la disminución de los niveles de oxígeno en el agua y la contaminación térmica).

Contaminación química

Es la contaminación ambiental generada por productos químicos que terminan en los cuerpos de agua. Puede ser intencional o accidental. La primera forma es la más común, ya que muchas industrias vierten productos químicos en ríos, lagos o el sistema de alcantarillado sin el tratamiento adecuado. La contaminación también es común en el área rural a través de la contaminación por el uso de pesticidas. Los efectos de este tipo de contaminación son acumulativos y pueden tardar años en sentirse. Provoca un gran daño a la vida marina en ríos y lagos, además de dañar a los animales que interactúan con el ecosistema, como las aves que se alimentan de peces.

Los seres humanos también resultan perjudicados cuando hay contacto con agua contaminada por sustancias químicas, que pueden provocar el desarrollo de enfermedades y graves problemas de salud. Algunos de los contaminantes del agua más comunes son:

Fertilizantes agrícolas;
Plaguicidas;
Alcantarillado doméstico e industrial;
Compuestos orgánicos sintéticos;
Plástica;
¿Qué es el aceite?
Metales pesados.

Uno de los mayores problemas de la contaminación química es su dificultad de descontaminación, ya que este proceso tiene un alto costo y, en la mayoría de los casos, consume mucho tiempo. Algunas tierras contaminadas por productos químicos permanecen sin uso durante décadas (debido a la contaminación y toxicidad del contaminante). En los cursos de agua, el contaminante se transporta a lo largo del recorrido, contaminando también los márgenes. Los productos químicos también pueden terminar depositándose en el fondo de los ríos, lo que dificulta mucho su eliminación.

Efectos en humanos

La contaminación del agua es uno de los mayores peligros para la salud, después de todo, no podemos sobrevivir sin agua potable y, si está contaminada, puede causar serios problemas de salud cuando se ingiere. Algunos microorganismos, como las bacterias, que pueden desarrollarse de forma natural en el agua o introducirse con los tipos de contaminación mencionados, pueden provocar enfermedades como la fiebre tifoidea, el cólera, la hepatitis, la disentería y la poliomielitis. Estas enfermedades son principalmente peligrosas para los niños y son responsables de casi el 60% de la mortalidad infantil en el mundo, principalmente en los países en desarrollo y que no cuentan con una red adecuada de agua y saneamiento.

Los contaminantes químicos no causan enfermedades directamente, sin embargo, causan un gran daño a la salud a largo plazo, incluso a niveles bajos de concentración. Estos contaminantes acaban siendo consumidos accidentalmente por los peces y se acumulan en sus tejidos. Cuando se consumen estos peces, esta contaminación termina ingresando a nuestro cuerpo y, en el futuro, pueden surgir enfermedades debido a esta alta concentración.

Efectos sobre el medio ambiente

Constantemente hay informes de derrames de petróleo o escenas de agua contaminada cerca de fábricas y áreas urbanas. Debe haber otros ejemplos visibles de contaminación del agua cerca de su hogar. Algunos tipos se identifican fácilmente, mientras que otros pueden pasar desapercibidos hasta que causan daños importantes. Aunque el agua de un río o lago parece limpia, puede contener una gran cantidad de contaminantes.

Los efectos de los diferentes tipos de contaminación del agua son complejos y, en muchos casos, aún no se comprenden completamente. Diferentes organismos pueden responder de manera diferente al mismo tipo de contaminación. A algunos se les aumenta la tasa de reproducción y crecimiento, mientras que a otros se les reduce la esperanza de vida, lo que lleva a la muerte. Otros factores como la temperatura, las precipitaciones y la velocidad del flujo del agua influyen directamente en los efectos de la contaminación. Una cosa es cierta: todos los tipos de contaminación tienen efectos negativos sobre el medio ambiente de diferentes formas.

Control y tratamiento

Muchos gobiernos tienen leyes estrictas que ayudan a minimizar la contaminación del agua. Estas leyes generalmente están dirigidas a industrias, hospitales y áreas comerciales que controlan cómo descargar, tratar y monitorear los efluentes de estos lugares.

El tratamiento de estos efluentes también es fundamental y debe diseñarse para reducir la contaminación en los cuerpos de agua.

Para el suministro humano, el agua debe ser tratada con el fin de eliminar los patógenos presentes en ella y los contaminantes nocivos para nuestra salud.

¿Qué puedes hacer?

Además de las medidas de control y tratamiento que toman los gobiernos, existen algunas acciones simples que puede tomar para ayudar. Vea algunos consejos a continuación:

Deseche su basura correctamente (vea dónde reciclar);
Disminuya su basura;
Compostaje casero: cómo hacerlo y beneficios
Prefiera alimentos orgánicos;
Si tienes un huerto o una plantación, intenta no utilizar fertilizantes industriales y reduce el uso de pesticidas. Vea ocho pasos para hacer su huerto orgánico;
No tire al inodoro medicamentos, cigarrillos, condones, pañales, tampones o cualquier otra basura que contenga sustancias nocivas;
No arroje pinturas, solventes, aceites y otros productos que contengan químicos directamente en el desagüe;
Practica el consumo consciente de agua. ¡Evite el desperdicio!