Las tierras raras son recursos importantes, pero pueden causar daños importantes.
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¿Sabes qué son las tierras raras? No, no estamos hablando de playas desiertas o lugares deshabitados. Las tierras raras son productos químicos que se utilizan en la industria para producir diversos artículos. Aunque las tierras raras, o metales de las tierras raras, son abundantes, reciben este nombre porque son difíciles de extraer. Suaves, maleables, dúctiles y de un color que va del gris oscuro al plateado, las tierras raras están compuestas por 17 elementos químicos, siendo escandio (Sc), itrio (Y) y 15 lantánidos más: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb) y lutecio (Lu).
Sus propiedades químicas y físicas se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones tecnológicas y se incorporan en superconductores, imanes, catalizadores, entre otros. Estas sustancias también se utilizaron ampliamente en tubos de rayos catódicos para televisores y ordenadores.
La mayoría de las tierras raras son extraídas por China, el mayor exportador mundial de estos elementos. Pero debido a la disminución en la cantidad de exportaciones de tierras raras por parte del país asiático, otros países como Brasil y Alemania comenzaron a dedicarse a la minería de tierras raras.
Reciclaje
Con el número limitado de lugares económicamente viables para extraer tierras raras y también debido a la menor cantidad exportada por China, el reciclaje se ha vuelto necesario para la disponibilidad del elemento en todo el mundo. Sin embargo, según estimaciones, se recicla una parte muy pequeña de los elementos que componen el grupo de tierras raras, aunque la mayor cantidad de sustancias tiene posibilidad de ser recuperada.
El problema es que el proceso de reciclado de tierras raras es complicado, porque luego de recolectar el material, debe pasar por un proceso de separación química. Luego, los elementos químicos deben purificarse y, en el caso de los óxidos, deben combinarse con otros productos para ser reutilizados.
- Reciclaje: que es y por que es importante
Los peligros vinculados
Debido a la presencia común de torio (Th) y uranio (U) en los minerales de tierras raras, se convierte en un peligro para extraer, refinar y reciclar este tipo de sustancias, ya que son elementos radiactivos. Además, se requieren ácidos tóxicos en el método de refinamiento, y cualquier uso indebido o fuga de estos ácidos puede causar un daño ambiental importante.
En 2011, se culpó a la mina Bukit Merah en Malasia de causar defectos de nacimiento y leucemia en residentes de una ciudad de once mil habitantes. Mitsubishi, que operó la mina hasta 1992, tuvo que gastar $ 100 millones para limpiar el sitio.
Brasil y las tierras raras
Desde que China comenzó a disminuir su extracción y se volvió más rígida con la minería y la exportación de tierras raras, muchos países han comenzado a buscar fuentes dentro de sus territorios. Brasil no fue una excepción y ha discutido ampliamente esta posibilidad.
