El dióxido de azufre, representado por la fórmula SO2, es uno de los contaminantes del aire más peligrosos y puede indicar su calidad.
¿Qué es el dióxido de azufre?
El dióxido de azufre, cuya fórmula molecular es SO 2, es un gas incoloro con un olor acre acre. Se presenta como una impureza en los combustibles fósiles, principalmente de actividades como la quema de diesel en vehículos pesados, carbón y petróleo en centrales eléctricas o fundiciones de cobre. Se cree que alrededor del 80% del dióxido de azufre se debe a la quema incompleta de combustibles fósiles. En la naturaleza, el gas puede liberarse al aire a partir de erupciones volcánicas.
Al entrar en contacto con el oxígeno, el azufre se convierte en dióxido de azufre y trióxido, que reacciona con la humedad del aire para formar ácido sulfúrico, que aún puede reaccionar con el amoníaco en el aire y formar sulfato de amonio.
Un estudio sobre el SO2 apunta que permanece en el aire en forma de gotitas (más común en ambientes cerrados) o regresa a la tierra después de procesos de oxidación y reacción, en forma de lluvia ácida. Además, el dióxido de azufre puede reaccionar con otros compuestos en la atmósfera, formando partículas de diámetro reducido.
El dióxido de azufre puede contribuir al calentamiento del planeta y su presencia en la lluvia ácida es peligrosa para plantas y animales, además de corroer algunos materiales y afectar monumentos, edificios, estatuas.
Según el mismo estudio, la lluvia ácida disminuye el pH de los lagos y reduce la concentración de población de peces. En plantas, hortalizas y flores, compromete la producción y el crecimiento.
Efectos en la salud
Al tratarse de un gas altamente soluble en las mucosas de la vía aérea superior, el dióxido de azufre puede provocar irritación y aumento de la producción de moco, molestias en la respiración y agravamiento de problemas respiratorios y cardiovasculares, tanto que se considera un irritante primario. Este empeoramiento de los síntomas de salud conduce a ingresos hospitalarios y daños a la salud pública.
Calidad del aire
Como indicador de la calidad del aire, el dióxido de azufre cumple con los estándares nacionales de calidad del aire aprobados por el Consejo Nacional del Medio Ambiente (Conama). En abril de 2013, se publicó el Decreto No. 51113, que tiene parámetros de calidad del aire más estrictos.
En el caso del monóxido de carbono (CO), el estándar estatal alcanza las 9 partes por millón (ppm) para un tiempo de muestreo de 8 horas. En cuanto al índice de calidad del aire adoptado por la Empresa de Tecnología de Saneamiento Ambiental del Estado de São Paulo (Cetesb), la calificación de SO2 en el aire para 24 horas de muestreo es:
- Buena calidad: 0 a 20 microgramos / m³;
- Calidad moderada: 20 a 40 microgramos / m³;
- Mala calidad: 40 a 365 microgramos / m³;
- Muy mala calidad: 365 a 800 microgramos / m³;
- Mala calidad: más de 800 microgramos / m³.
Es importante estar atento a este índice de calidad del aire, especialmente en invierno y si tenemos niños, ancianos o personas con problemas cardíacos en casa, ya que un alto nivel de dióxido de azufre en el aire puede ser más perjudicial para estos grupos de personas.
Actualmente, ya existe en el mercado un diésel que es menos contaminante y contiene menos azufre, siendo menos dañino tanto para el aire como para el propio motor del coche (más información aquí).
Un consejo para asegurar una buena calidad del aire en nuestro hogar, ya que vimos en este asunto que se puede concentrar en el interior, como las gotitas en el aire, es el uso de plantas depuradoras, pero cualquier tipo de planta tiene el poder de absorber el SO2.
