Más información sobre el poliéster y sus ventajas y desventajas para el medio ambiente
El poliéster es una categoría de polímeros que contiene un grupo éster funcional en la cadena principal. Aunque existen muchos tipos de poliéster, el término se usa generalmente para referirse al tereftalato de polietileno o PET. Su composición puede ser natural y sintética, lo que hace que algunos tipos sean biodegradables, mientras que la mayoría de los poliésteres sintéticos no lo son.
La mayoría de los tipos de poliéster son termoplásticos y tienen varias aplicaciones. El principal es la producción de tejidos y tejidos utilizados en camisas, pantalones, sábanas, cortinas, muebles y tapicería. En la confección, a pesar de tener un toque artificial en relación a la ropa confeccionada con fibras naturales, el tejido de poliéster tiene algunas ventajas, como mayor durabilidad, retención del color y resistencia a la rugosidad. Por estas razones, es muy común mezclar fibras de poliéster con fibras naturales en la confección de prendas de vestir, asegurando características combinadas con el tejido.
Además de la ropa, el poliéster es ampliamente utilizado como materia prima en la producción de botellas de plástico (botellas PET), películas, filtros, pintura en polvo, refuerzos de neumáticos, material aislante, acolchado, pantallas LED, acabados de instrumentos. instrumentos musicales y muchos otros productos. Sin embargo, su uso tiene impactos ambientales que van desde su producción hasta su eliminación. En la producción de poliéster, se emiten compuestos orgánicos volátiles (COV) y efluentes que contienen antimonio. Y su uso, correcta e incorrecta disposición generan un material muy dañino para humanos y animales, el microplástico.
Comprenda estos temas con más profundidad en los artículos: "Impactos ambientales de las fibras textiles y alternativas" y "Hay microplásticos en la sal, los alimentos, el aire y el agua".
Historia del poliéster
Los químicos británicos John Rex Whinfield y James Tennant Dickson, empleados de la Calico Printer's Association en Manchester (Inglaterra), patentaron el politereftalato de etileno (PET) en 1941, con el apoyo de la investigación de Wallace Carothers. El PET es la base de las fibras sintéticas, como el poliéster. Whinfield y Dickson, junto con los inventores WK Birtwhistle y CG Ritchiethey, crearon el primer poliéster llamado terileno , en 1941, por Imperial Chemical Industries (ICI). Poco después, Dupont lanzó el dacrón , la segunda fibra de poliéster, en 1951, desarrollado a partir de la compra de los derechos de autor del terileno .
En la década de 1960, la producción de fibras manufacturadas se aceleró debido a la innovación continua en el mercado, alcanzando alrededor del 30% del consumo estadounidense. Las nuevas y revolucionarias fibras ofrecían comodidad, se soltaban más fácilmente, lograban ser más blancas, brillaban más y eran más resistentes.
Hoy en día, el poliéster es ampliamente reconocido como un tejido muy popular. Con el avance de la tecnología, el descubrimiento de las microfibras (que permiten que el poliéster tenga un tacto más suave, casi como una tela de seda) y las diversas aplicaciones posibles de este material, el poliéster está muy bien establecido en el mercado.
Reciclaje
A pesar de estar a base de petróleo, un material no renovable que causa daños al medio ambiente en su proceso de extracción, las fibras de poliéster tienen una gran ventaja sobre las fibras naturales porque son totalmente reciclables. Las camisetas de poliéster que usan botellas de PET como material base hoy en día son comunes (los equipos de fútbol grandes usan este material en sus uniformes). Este proceso de utilizar botellas PET para la producción de tejidos de poliéster tiene grandes ventajas, como la no utilización de aceite, una reducción del 70% del gasto energético en relación a lo que sería necesario para la producción de una fibra virgen, además de evitar que las botellas se descarten en el medio ambiente. El tejido también es 100% reciclable y se puede utilizar incluso a la inversa en la producción de botellas de PET.
El video (en inglés) muestra el proceso de fabricación de poliéster a partir de botellas de PET:El principal problema que involucra el reciclaje de este material está en la mezcla de los tejidos, ya que es común ver una prenda con un porcentaje de poliéster en su composición junto con otras fibras. Esta mezcla dificulta la separación del poliéster para reciclar el material, lo que a menudo hace que la ropa no sea reciclable. Otro problema es el costo: una fibra de poliéster reciclada es aproximadamente un 20% más cara que una fibra virgen, además de tener una calidad inferior.
Problemas ambientales
Dado que se basa en aceite, la producción de poliéster no es sostenible, además, la extracción de la materia prima provoca varios daños al medio ambiente. La fabricación de poliéster utiliza grandes cantidades de agua para enfriar, junto con una gran cantidad de productos químicos nocivos, como lubricantes, que pueden convertirse en fuentes de contaminación si no se atienden. El proceso de producción también utiliza grandes cantidades de energía. El poliéster no es biodegradable y puede tardar hasta 400 años en descomponerse en la naturaleza.
Otro problema ambiental que involucra al poliéster es la contaminación a través de microplásticos (pequeñas partículas de plástico de menos de un milímetro de diámetro) que terminan alejándose de sus fibras y terminan en los océanos, dañando los ecosistemas. Los animales pequeños se alimentan de plástico contaminado y, a lo largo de la cadena alimentaria, terminan propagando el envenenamiento a los humanos (más información sobre los peligros de los microplásticos).
En un estudio reciente, los investigadores encontraron que, en un simple lavado, una prenda de poliéster puede aflojar hasta 1900 microfibras, y este desperdicio va junto con el agua utilizada en el lavado hasta su destino final: cuerpos de agua y océanos. También se descubrió que, entre los materiales producidos por la humanidad que se encuentran en las costas oceánicas, alrededor del 85% está compuesto por microfibras compatibles con los materiales utilizados en la fabricación de fibras sintéticas. Además del problema de los microplásticos, los otros impactos del poliéster en el medio ambiente no se conocen con certeza. Y el problema es que gran parte de la superficie de los océanos ya está contaminada por microplásticos.
¿Orgánico o sintético?
Aunque las fibras naturales son mejores para el medio ambiente porque son biodegradables y se fabrican a partir de materia prima renovable, su producción en masa ha estado provocando varios impactos ambientales. La producción de algodón es el mayor usuario de plaguicidas como plaguicidas en el mundo, utilizando el 25% de todo el consumo mundial de plaguicidas durante su cultivo, lo que genera una contaminación que causa la muerte de miles de personas cada año. Además, se estima que alrededor de dos tercios de la huella de carbono generada durante la fabricación de una prenda aún se emitirán después de su venta.
En la realidad actual, estamos muy lejos de un sistema de ropa sostenible. Aún no se sabe que el material de la fibra es solo una parte del impacto generado por esta industria. Se estima que del 20% al 50% de la huella ecológica de una prenda proviene del transporte, distribución y eliminación del material.
Dado que ambos tipos de materia prima tienen un gran impacto, conviene buscar las mejores alternativas. El uso de fibras orgánicas más amigables con el medio ambiente, como el algodón orgánico, tiende a ser mejor por no utilizar productos químicos en su producción, no contaminar el medio ambiente. Otras fibras orgánicas alternativas, como los tejidos a base de soja y bambú, también se encuentran ya en el mercado, a pesar de tener un volumen muy reducido. En fibras sintéticas, las camisetas de PET reciclado son una buena opción, ya que tienen una buena durabilidad y degradan significativamente menos el medio ambiente en comparación con las fabricadas de forma convencional.
