El nonilfenol etoxilado es una sustancia que está muy presente en nuestra vida diaria y que puede suponer riesgos para la salud y el medio ambiente.
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Los nonilfenoles son compuestos químicos orgánicos pertenecientes a la familia de los alquilfenoles, obtenidos industrialmente mediante el proceso de alquilación de fenol con noneno. Básicamente, estas sustancias están formadas por un 'anillo de fenol' en un extremo, conectado a una cadena de carbono. A pesar de su nombre poco conocido, los nonilfenoles están muy presentes en nuestra vida diaria y pueden representar graves riesgos para la salud y el medio ambiente.
Los nonilfenoles se utilizan comúnmente como producto intermedio para la fabricación de resinas, plásticos, antioxidantes y principalmente como base para la síntesis del compuesto de nonilfenol etoxilado. La producción de nonilfenol etoxilado se produce mediante el proceso de etoxilación, una reacción entre el nonilfenol y el óxido de etileno.
Una vez sintetizado, el nonilfenol etoxilado funciona como un tensioactivo eficaz o un tensioactivo no iónico de bajo valor económico. Cabe mencionar que los tensioactivos actúan reduciendo la tensión superficial de un líquido, facilitando su interacción con otras sustancias.
La eficiencia de este compuesto generado se evidencia cuando analizamos más de cerca su composición química. El nonilfenol etoxilado tiene en sus moléculas un extremo soluble en agua (hidrófilo), referido al anillo fenólico, y otro extremo no soluble en agua (hidrófobo), que se origina en la cadena de óxido de etileno.
Esta propiedad garantiza la interacción de estos compuestos con sustancias polares (agua) y apolares (aceites, grasas y suciedad), pudiendo actuar como agentes emulsionantes eficientes. Por lo tanto, el nonilfenol se usa ampliamente en productos de limpieza.
Además, este compuesto varía según el grado de etoxilación: cuanto mayor es la proporción de óxidos de etileno presentes en la reacción, mayor es su característica hidrófila, cambiando así sus propiedades, como solubilidad y detergencia. Así, los estudios han demostrado que estos compuestos tienen una naturaleza inestable debido a la gran posibilidad de variar el grado de etoxilación.
Dónde se encuentra nonilfenol etoxilado
Debido a su bajo costo relativo y alta eficiencia, el nonilfenol etoxilado se produce a gran escala mundial y se usa ampliamente en varios productos y en múltiples sectores.
El nonilfenol etoxilado se utiliza principalmente en detergentes, emulsionantes, humectantes, solubilizantes y desengrasantes. Así, este químico sintético está presente en todos los mercados y en nuestros hogares.
Además, el nonilfenol etoxilado se encuentra en una gran cantidad de productos industriales, domésticos, agrícolas, cosméticos y farmacéuticos. Entre sus aplicaciones en el área industrial, destacan el sector petrolero y textil, siendo utilizado principalmente como emulsionante, dispersante, humectante, inhibidor de corrosión, detergente para procesos de purga y blanqueo, lavado de materiales post-tintura y dispersante de colorantes.
Como detergente, el nonilfenol etoxilado se usa tanto en áreas industriales como domésticas. El compuesto se puede encontrar en desengrasantes, productos de limpieza en seco para telas, ceras líquidas, limpiadores abrasivos, limpiadores de plata, limpiavidrios, detergentes para ropa y suavizantes de telas.
Según la Nomenclatura Internacional de Ingredientes Cosméticos (INCI), cuando está presente en la composición de productos destinados a la exposición humana, el nonilfenol etoxilado también se denomina nonoxinol. En el área farmacéutica, específicamente, el nonoxinol-9 es un espermicida ampliamente conocido y utilizado en la actualidad en varios países. Fue uno de los primeros microbicidas conocidos, lanzado al mercado estadounidense en la década de 1960, con el objetivo inicial de la anticoncepción. Sin embargo, su uso puede estar asociado a varios efectos negativos, como la infertilidad.
En el sector cosmético, el nonilfenol etoxilado actúa como humectante y emulsionante para formulaciones cosméticas y de cuidado personal, y se puede encontrar en champús, acondicionadores, tratamientos de coloración del cabello, productos de limpieza corporal, productos de baño y aromatizantes.
Impactos negativos del nonilfenol etoxilado
El uso generalizado de nonilfenol etoxilado puede causar graves daños a la salud humana y al medio ambiente. Una vez comprobada la naturaleza inestable de esta sustancia, es posible observar cómo compuestos antropogénicos, relativamente inocuos en determinados estados químicos, como en el caso particular del nonilfenol etoxilado, pueden transformarse en sustancias tóxicas al diseminarse en el medio ambiente.
Una vez dispersado en el medio ambiente, el nonilfenol etoxilado se degrada, generando nonilfenol y algunos compuestos etoxilados de cadena más corta. Estos compuestos degradados son más tóxicos que sus precursores y se han identificado como disruptores endocrinos, es decir, sustancias que tienen el poder de provocar cambios en el funcionamiento del sistema endocrino de invertebrados y vertebrados.
Las consecuencias de estas disfunciones pueden ser graves, ya que las hormonas juegan un papel fundamental en el control del desarrollo de las más variadas especies.
También se encontró que el nonilfenol no es fácilmente biodegradable y puede tardar mucho en transformarse en naturaleza, tendiendo a permanecer en aguas superficiales y en suelos y sedimentos. Otro aspecto comprobado se refiere a la bioacumulación de nonilfenoles en peces y aves, dañando toda la cadena alimentaria que involucra a estos animales.
Además de la capacidad de interferir e impactar el funcionamiento del sistema hormonal, los estudios revelan que la exposición a altos niveles de nonilfenol etoxilado puede afectar negativamente a los seres humanos, provocando irritación del sistema respiratorio, el sistema digestivo, la piel y los ojos.
Contaminación humana por nonilfenol etoxilado
Además de causar innumerables daños al medio ambiente, el uso de nonilfenol etoxilado también pone en riesgo la seguridad alimentaria. Las investigaciones han demostrado que algunas prácticas, como la reutilización de aguas residuales para riego en terrenos agrícolas y el uso de este compuesto en la composición de plaguicidas, pueden conducir a la absorción en plantas cultivadas y en ecosistemas acuáticos.
Además, el nonilfenol presente en envases y embalajes de plástico puede migrar a los alimentos y al agua potable. Así, los seres humanos están expuestos a estas sustancias, principalmente por vía oral, a través de la ingestión de agua y alimentos contaminados.
Otras vías de exposición ocurren por inhalación de aire o por contacto con productos de cuidado personal, detergentes, productos de limpieza y espermicidas. Según estudios, el compuesto nonilfenol etoxilado ya se ha detectado en la leche, la sangre y la orina humanas.
Sin embargo, a pesar de los altos riesgos para el medio ambiente y la salud humana, la eficacia del nonilfenol etoxilado en diferentes segmentos dificulta la identificación de sustitutos alternativos.
Lo que dice la legislación sobre el nonilfenol etoxilado
Cuando comenzaron a usarse, se creía que el riesgo asociado con el uso de estos compuestos sería bajo. Sin embargo, luego de análisis de laboratorio, se comprobó que los productos generados a partir de la degradación del nonilfenol etoxilado son más tóxicos que los productos originales y, luego de la inclusión de estos compuestos en la lista de contaminantes emergentes del agua, se hizo evidente la necesidad de estudios. sobre la toxicidad de estas sustancias.
Ante esto, algunas potencias mundiales, como los miembros de la Unión Europea y Canadá, han implementado medidas de prevención de contaminantes destinadas a reducir drásticamente la producción y uso de nonilfenol y compuestos de nonilfenol etoxilados. Una de las medidas es la adopción de alcoholes etoxilados, compuestos más costosos, pero menos dañinos para la salud y el medio ambiente.
Otra medida fue la prohibición del nonilfenol y el nonilfenol etoxilado en la composición de productos de limpieza de algunas empresas de la Unión Europea y Estados Unidos. Sin embargo, muchos países, incluido Brasil, aún no han tomado medidas restrictivas significativas para evitar o reducir los impactos asociados con el uso de estos productos. En Brasil, la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa), todavía ofrece amplios permisos para la presencia de nonilfenol etoxilado en las formulaciones de productos destinados a la limpieza.
En 2005, el Consejo Nacional del Ambiente aprobó la Resolución 357, que trata sobre la clasificación de cuerpos de agua y establece estándares de calidad para la descarga de efluentes. Sin embargo, a pesar de la intención de restringir la liberación de sustancias nocivas en cursos de agua, este documento no establece valores máximos permitidos para el nonilfenol en agua dulce o salada, ni la concentración tolerada en efluentes industriales o efluentes de plantas de tratamiento de aguas residuales.
Así, a pesar del incremento de estudios científicos sobre los riesgos atribuidos al nonilfenol etoxilado y los cambios positivos en la legislación de algunos países desarrollados, no parece estar ocurriendo lo mismo en la mayoría de los países subdesarrollados, revelando una ruptura de comunicación entre estos diferentes sectores y compañías.
Alternativas al uso de nonilfenol etoxilado
Cualquier producto químico provoca algún tipo de impacto. Lo importante es considerar siempre el uso y tomar decisiones conscientes. Para evitar los efectos adversos provocados por los compuestos nonilfenol y etoxilato de nonilfenol, la alternativa más eficaz es evitar, en la medida de lo posible, el uso de productos que contengan estas sustancias. O, al menos, dar preferencia a productos que los presenten en bajas concentraciones.
Para saber si el nonilfenol etoxilado es uno de los componentes principales del producto, consulte en la etiqueta si aparece en los últimos elementos enumerados. Si un compuesto en particular está al principio de la lista de ingredientes, significa que es uno de los componentes principales del producto.
Sugerimos que observe atentamente la composición e ingredientes de los productos consumidos, leyendo sus etiquetas y envases. Además, dé preferencia a los productos cosméticos y de limpieza naturales y caseros. En Brasil, la cosmética natural está certificada y sigue los estándares de calidad de las Certificaciones IBD y Ecocert. Intenta también conocer y probar los productos de limpieza ecológicos que hay en el mercado.
