La diversidad de especies, la complejidad y la importancia ecológica de los murciélagos son aspectos desconocidos para la mayoría de las personas.
Imagen: James Wainscoat en Unsplash
La palabra murciélago se deriva del latín, donde muris significa rata y coecus , ciego. En griego, el nombre verpertilio está relacionado con el hábito nocturno de estos pequeños mamíferos.
La simbología asociada con estos animales es variada. Las narrativas de los primeros colonos sobre la existencia de murciélagos vampiros en América del Sur contribuyeron a que las especies inofensivas fueran vistas en Europa como aterradoras y peligrosas. Sin embargo, existen varias especies de murciélagos, cada una con diferentes hábitos alimenticios y de gran importancia para los ecosistemas.
Ancestralidad y evolución
La dificultad de vincular a los murciélagos con cualquier otro grupo de mamíferos sugiere un origen muy antiguo y una ascendencia oscura. Los fósiles encontrados no transmiten información sobre el período temprano de la evolución de los murciélagos, ya que tienen estructuras delicadas que no están bien conservadas en los bosques.
El fósil completo más antiguo de un murciélago real se encontró en rocas eólicas (60 millones de años) de la formación Green River de Wyoming, en los Estados Unidos.
Se especula que los murciélagos evolucionaron con el inicio de la diversificación de las plantas con flores, lo que resultó en la abundancia de insectos. De esta manera, los mamíferos del orden Insectívoro también se establecieron y ejercieron una fuerte presión de depredación contra los ancestros de los murciélagos, ya que se alimentaban de pequeños mamíferos. Por esta razón, se presume que estos antepasados murciélagos fueron nocturnos, habiendo evolucionado de un pequeño mamífero arbóreo.
Clasificación y diversidad de murciélagos
- Reino: Metazoa
- Filo: Chordata
- Clase: Mammalia
- Orden: quirópteros
- Suborden: Megachiroptera y Microchiroptera
Los murciélagos están representados por dos subórdenes principales: Megachiroptera y Microchiroptera. En Brasil, las culturas indígenas también se refieren a estos animales como andira o guandira. Además, representan el segundo orden más grande entre los mamíferos, siendo superado solo por el orden de los roedores ( Rodentia ).
Debido a que tienen hábitos nocturnos, la mayoría de los murciélagos utilizan principalmente la ecolocalización para orientarse. Es una habilidad biológica sofisticada para detectar la posición y distancia de objetos o animales a través de la emisión de ondas ultrasónicas, en el aire o en el agua. Por esta razón, los murciélagos tienen ojos pequeños y orejas grandes y bien desarrolladas.
Durante el proceso de ecolocalización, transmiten sonidos de alta frecuencia a través de la boca o la nariz, que son reflejados por superficies en el entorno, indicando la dirección y distancia relativa de los objetos. Los murciélagos también utilizan el sonido para otros fines, como la comunicación y el apareamiento. Sin embargo, algunos sonidos de los murciélagos no son audibles para la especie humana.
Los murciélagos megachiroptera están representados por la familia Pteropodidae , que tiene 150 especies distribuidas entre las regiones tropicales de África, India, el sudeste asiático y Australia. Debido a la similitud de sus rostros con los de los zorros, se les conoce popularmente como zorros voladores. Estos murciélagos usan la visión para navegar y, por lo tanto, tienen ojos grandes. Además, no cuentan con adornos faciales y nasales, ya que no cuentan con sistema de ecolocalización.
Los microchiroptera están compuestos por 17 familias y 930 especies en todo el mundo. En Brasil se conocen nueve familias, 64 géneros y 167 especies, que habitan en todo el territorio nacional, incluyendo el Amazonas, Cerrado, Mata Atlántica, Pantanal, la pampa gaucha e incluso zonas urbanas. Las familias brasileñas son: Emballonuridae , Phyllostomidae , Mormoopidae , Noctilionidae , Furipteridae , Thyropteridae , Natalidae , Molossidae y Vespetilionidae .
Entre todos los mamíferos, los murciélagos tienen la dieta más variada, alimentándose de frutos y semillas, pequeños vertebrados, peces e incluso sangre. La mayoría son insectívoros y el resto son básicamente frugívoros. Solo hay 3 especies que se alimentan exclusivamente de sangre, siendo llamadas hematófagas. Por tanto, los murciélagos contribuyen a la estructura y dinámica de los ecosistemas, actuando sobre la polinización, la dispersión de semillas, la depredación de insectos -entre los que se encuentran muchas plagas agrícolas- y el suministro de nutrientes en las cuevas, pero también son agentes de transmisión de innumerables enfermedades silvestres. .
Estructura del cuerpo
La mayor peculiaridad de estos animales, común a todas las especies, es su capacidad para volar. El murciélago es el único mamífero que se mueve por el aire y, para ello, utiliza extremidades superiores (brazos y manos) que la evolución biológica ha transformado en alas. La estructura de los huesos de la mano del murciélago es similar a la de la mano humana. En los murciélagos, las falanges son delgadas y largas, casi del tamaño del cuerpo. Los dedos están unidos por una membrana elástica, que también está unida a las piernas. Para volar, simplemente extienda los dedos y mueva los brazos hacia arriba y hacia abajo.
Aunque algunos mamíferos pueden planear largas distancias, los murciélagos son el único grupo capaz de volar de verdad. A lo largo de la evolución, se desarrollaron membranas delgadas y elásticas entre los dedos, que se estiraron hasta la parte distal de las piernas, lo que les dio maniobrabilidad y las convirtió en excelentes voladoras.
Como sus alas tienen una gran superficie, la deshidratación es más rápida que en otros animales del mismo peso. Por tanto, los murciélagos necesitan más agua que otros mamíferos del mismo peso.
Los murciélagos también han desarrollado la capacidad de colgarse para descansar, boca abajo, aferrándose a las superficies de las cuevas, troncos y ramas con sus uñas afiladas y curvas. Las vértebras cervicales, de la misma forma que permiten que la cabeza permanezca elevada durante el vuelo, la mantienen elevada durante el reposo, para que el ambiente no parezca invertido.
Para estos animales nocturnos, de poco serviría una coloración viva y, por tanto, solo existen variaciones en el color de la piel entre negro y marrón, con algunas especies rojas o amarillentas. Aun así, pueden producirse batas blancas, como en la especie de Diclidurus .
Aunque hay varios animales que pueden cazar murciélagos, como búhos, halcones, halcones, mapaches, gatos, serpientes, ranas y arañas grandes, solo un águila africana está realmente especializada en murciélagos. Lo más sorprendente es que unos murciélagos se alimentan de otros, aunque no son caníbales, ya que capturan especies distintas a la tuya.
Alimentación
Los murciélagos se dividen en siete grupos, según sus diversos hábitos alimentarios. Entre ellos se encuentran: carnívoros, frugívoros, hematófagos, insectívoros, omnívoros, piscívoros, polinívoros y nectarívoros.
Los carnívoros son depredadores de insectos grandes y pequeños vertebrados, como aves, anfibios, reptiles e incluso pequeños mamíferos. Entre los murciélagos brasileños, los carnívoros se encuentran entre los más grandes.
Hay predominantemente murciélagos frugívoros, pero también incluyen insectos en su comida. En Brasil, pertenecen a la familia Phyllostomidae y se consideran dañinos para los árboles frutales por atacar los frutos de los huertos en regiones donde todos los bosques han sido destruidos. Sin embargo, el daño que causan los murciélagos a la industria frutícola tiene poca o ninguna relevancia. En cuanto a su importancia biológica, los frugívoros juegan un papel importante en la dispersión de semillas.
Los hematófagos se alimentan exclusivamente de la sangre de mamíferos o aves. Para ello, estos murciélagos utilizan sus incisivos especializados para hacer pequeños cortes en los animales. En el proceso, liberan un anticoagulante con la saliva y sorben la sangre que sale. Una vez saciados, estos murciélagos separan la parte líquida de la sangre con sus riñones especializados y orinan, eliminando el exceso de peso antes de regresar a sus refugios.
Los insectívoros capturan la mayoría de los insectos de los que se alimentan mientras vuelan. Los murciélagos de este grupo actúan como controladores de las poblaciones de insectos, ya que muchos son dañinos para los cultivos o pueden transmitir enfermedades como el dengue. Al encontrarse al final de la cadena alimentaria, los insectívoros están sujetos a mayores acumulaciones de insecticidas y envenenamientos subletales, lo que provoca su esterilidad.
Los omnívoros se adaptan a varios hábitos alimenticios. Se alimentan de insectos, polen, néctar y frutas y, en ocasiones, de pequeños invertebrados. Los piscívoros son expertos en la pesca. Viven cerca de cursos de agua y pescan por ecolocalización.
Los polinívoros y nectarívoros son murciélagos de la familia Phyllostomidae que eliminan los carbohidratos del néctar y las proteínas del polen de las plantas, pero que también pueden ingerir insectos. Son fácilmente reconocibles por su hocico alargado y su lengua larga. Los murciélagos de estos grupos tienen vello facial y corporal especializado para transportar el polen.
Enfermedades transmitidas por murciélagos
Entre las enfermedades transmitidas por murciélagos, la rabia y la histoplasmosis son las más comunes.
Rabia
Aunque la rabia es común en los murciélagos vampiro, un estudio epidemiológico sobre la rabia humana realizado en la Amazonía concluyó que estos animales no tienen un papel significativo en la transmisión de la enfermedad. Por otro lado, la rabia relacionada con el ganado es más relevante, ya que 2 millones de cabezas fueron contaminadas por murciélagos en todos los países de Centro y Sudamérica, excepto en Chile y Uruguay, en 1972.
El control de la enfermedad en rumiantes debe realizarse con una vacuna antirrábica y con la disminución de la población de murciélagos transmisores, los hematófagos. Dado el escaso conocimiento sobre el tema, es común incriminar a todas las especies de murciélagos. Por esta razón, las especies benéficas suelen ser acusadas y exterminadas injustamente.
Histoplasmosis
La histoplasmosis es una micosis sistémica causada por el hongo Histoplasma capsulatum , un ascomiceto que se aloja en suelos húmedos y harto de excrementos de aves y murciélagos. Estas heces tienen un alto contenido de nitrógeno, lo que hace que el pH del suelo sea ácido y crea el nicho ecológico ideal para este hongo.
Las principales fuentes de infección de H. capsulatum son cuevas, gallineros, árboles huecos, sótanos, áticos, edificios antiguos o sin terminar y zonas rurales. El contagio ocurre principalmente al inhalar las esporas del hongo.
Vale la pena mencionar que la infección por Histoplasma capsulatum no se limita a cuevas y cuevas. Los agricultores, paisajistas, jardineros, las personas que trabajan en la construcción, la cría de aves y el control de plagas también están expuestos al riesgo de infectarse y desarrollar la enfermedad.
COVID-19
Aunque no se conoce el nuevo vector pandémico del coronavirus, todos los ojos están puestos en el murciélago. Estos animales habían sido previamente la fuente de otras epidemias de coronavirus. A principios de este siglo, fueron la causa de la transmisión del síndrome respiratorio agudo severo, más conocido como SARS, que infectó a más de 8.000 personas.
A mediados de la década de 2010, los murciélagos fueron el origen de otra enfermedad respiratoria similar: el síndrome respiratorio de Oriente Medio (Mers), responsable de infectar a unas 2.500 personas. En cuanto a este nuevo coronavirus, las autoridades chinas creen que se originó en un mercado de Wuhan que vendía mariscos y carne de animales salvajes, incluidos murciélagos y víboras.
Sin embargo, un análisis realizado por investigadores en Escocia concluyó que los murciélagos y los roedores pueden transmitir una multitud de virus a la especie humana. Según el ecologista Daniel Streicker, de la Universidad de Glasgow, la cantidad de virus es proporcional al número de especies contenidas en estos grupos. Por ello, defiende estudios más amplios que sean capaces de identificar amenazas de origen animal en varias especies, no solo en un grupo específico. Lo ideal sería concentrarse en regiones de alta biodiversidad.
El vicepresidente de EcoHealth Alliance , Kevin Olival, también cree que el descubrimiento de que la diversidad de especies corresponde a la riqueza viral es una razón de peso para ampliar la vigilancia de murciélagos, roedores y otros grupos de mamíferos.
Reproducción y hábitat
En promedio, los murciélagos tienen un polluelo al año, al que cuidan durante tres meses. La gestación dura de 44 días a 11 meses y el nacimiento ocurre en el momento de mayor suministro de alimentos.
En áreas preservadas, los murciélagos se refugian en cuevas, guaridas de piedra, huecos de árboles, árboles con troncos similares a su coloración, hojas, árboles caídos, raíces a orillas del río y montículos de termitas. En Brasil, en áreas urbanas, es posible encontrar murciélagos en puentes, en el revestimiento de edificios y casas de mampostería, en tuberías de ríos, en canteras abandonadas, dentro de parrillas de barbacoa e incluso en unidades de aire acondicionado.
Importancia
Los murciélagos son extremadamente útiles para los humanos, sirviéndolos como material de investigación en estudios epidemiológicos, farmacológicos, mecanismos de resistencia a enfermedades y en el desarrollo de vacunas. También sirven como recurso alimenticio para algunos pueblos de África e incluso para algunas tribus de Brasil.
A menudo se les considera dañinos por enfermedades que pueden transmitir y transmitir, como virus y micosis.
Preservación
En Brasil, existe una legislación que garantiza la protección de los murciélagos. Aun así, poco se ha hecho por su conservación. Actualmente, cinco especies de dos familias están catalogadas como en peligro: Familia Phyllostomidae - Lonchophylla bokermanni , Lonchophylla dekeyseri , Platyrrhinus y Familia Vespertilionidae - Lasiurus ebenus y Myotis ruber .
Una sociedad ilustrada debe implementar un programa de conservación de la fauna sin prejuicios, que no incluya solo animales de placer público. Los murciélagos están amenazados por los insecticidas, la deforestación e incluso por las leyendas y supersticiones sobre ellos.
