Los virus son seres extremadamente pequeños y simples, situados en la frontera entre los vivos y los no vivos.
Imagen: CDC en Unsplash
Extremadamente pequeños y simples, los virus se encuentran en el límite entre los vivos y los no vivos. Se diferencian de otros seres vivos porque no tienen estructura celular ni metabolismo. Casi todos los tipos de virus miden menos de 200 nm de diámetro, por lo que solo se pueden ver con la ayuda de un microscopio.
Estructura de los virus
Los virus se componen principalmente de dos clases de sustancias químicas: proteínas y ácidos nucleicos. Las moléculas de proteínas virales forman una envoltura, la cápside, que protege el ácido nucleico, que puede estar formado por ADN o ARN.
Esta simplicidad bioquímica de los virus hace que algunos científicos se pregunten si estos microorganismos son realmente seres vivos. A pesar de la diversidad de opiniones al respecto, incluso los científicos que no incluyen los virus entre los seres vivos coinciden en que son sistemas biológicos, ya que cuentan con material genético.
Reproducción viral
Los virus se consideran parásitos intracelulares obligatorios, ya que solo se reproducen dentro de un huésped. La reproducción de virus implica dos procesos: la duplicación de material genético y la síntesis de proteínas.
La penetración y posterior multiplicación de un virus en la célula huésped se denomina infección viral. Una vez dentro de la célula, el ácido nucleico del virus (ADN o ARN) se replica y ordena la síntesis de proteínas virales. La combinación de los dos componentes, ácido nucleico y proteínas, da lugar a nuevos virus, que abandonan la célula donde se formaron e infectan a nuevos huéspedes.
La mayoría de los virus son muy específicos de su anfitrión, es decir, un virus generalmente solo es capaz de atacar uno o unos pocos tipos de células. El virus de la poliomielitis, por ejemplo, infecta solo las células de la mucosa nerviosa, intestinal y de la garganta. El virus de la gripe, por otro lado, es bastante versátil y puede infectar muchos tipos de células humanas.
Reproducción del virus del VIH
El VIH, el virus que causa el SIDA, tiene un ciclo de reproducción diferente al de otros virus. Está formado por proteínas, dos moléculas de ARN idénticas y algunas moléculas de la enzima transcriptasa inversa. Esta enzima permite producir moléculas de ADN a partir de moléculas de ARN, exactamente lo contrario de lo que suele ocurrir en las células.
Al entrar en la célula huésped, la envoltura del VIH se fusiona con la membrana celular, liberando su ARN y transcriptasa inversa. A partir del ARN viral, esta enzima produce una molécula de ADN que penetra en el núcleo de la célula atacada y se integra con el material genético de la célula huésped. Una vez integrado en él, el ADN viral comienza a producir moléculas de ARN. Algunos de ellos constituirán el material genético de los nuevos virus, mientras que otros controlarán la producción de proteínas y transcriptasa inversa. La unión de proteínas, enzimas y ARN viral da lugar a nuevos virus.
El VIH ataca principalmente a ciertas células sanguíneas que controlan el sistema de defensa de todo el cuerpo contra las infecciones. Atacadas por el virus, estas células pierden la capacidad de defender el cuerpo, que es vulnerable a infecciones que no afectarían a una persona sana.
Los principales síntomas del VIH son tos y sibilancias, dificultad para tragar, diarrea, fiebre, pérdida de visión, confusión mental, calambres abdominales y vómitos. La prevención contra esta enfermedad consiste en usar condones y analizar la sangre antes de realizar transfusiones.
